打听“干涸的河床”与“歪斜的塔”并非易事。
杨十三郎拖着病体，在城镇西北区域的街巷间徘徊。
凡饶话语于他而言既熟悉又陌生，那些市井喧哗、讨价还价、家长里短，织成一张他早已脱离的烟火尘网。
他试图询问，却发现自己不知如何开口。
他那迥异于常饶气度（纵然落魄至此，脊背依旧不自觉挺得笔直），深陷却锐利的眼神，以及过于简洁古怪的问询方式，只换来警惕的打量和匆忙避开的脚步。
又一次徒劳的尝试后，他倚靠在一条僻静巷口的斑驳墙根下喘息，肺腑如同风箱般拉扯作痛。
左眼的金印在人群熙攘处跳得格外厉害，凡俗的浊气与杂乱思绪似乎令它极为不适。
巷口斜对面，有一间的茶肆，布幌旧得发白，上书一个“知”字。
几张歪斜的木桌摆在门外，三两个脚夫模样的汉子正埋头吃着粗茶淡饭。
杨十三郎的目光却被独自坐在最角落的一人吸引。
那人穿着洗得发白的青布长衫，像个落魄书生，面前只放着一盏清茶。
他看似悠闲，指尖蘸着茶水在桌上无意识地划着，眼神却清亮得很，不动声色地扫过街面每一个行人，偶尔在个别人身上停留一瞬，眸底闪过思索的光。
当那饶目光无意间掠过巷口的杨十三郎时，骤然定住了。
杨十三郎心中一凛，本能地欲退入巷中阴影，却已不及。
那青衫人已起身，付了几文茶钱，状似随意地朝他这边踱来。
“这位郎君，”
那人在五步外站定，拱了拱手，笑容温和，语气却无丝毫暖意，“面生得很。在此盘桓半日，似在寻物？又或是……寻路？”
杨十三郎沉默，全身肌肉悄然绷紧。
他从此人身上感受到了一丝极微弱、却被刻意压制过的灵韵，绝非寻常凡人。
青衫人见他戒备，笑意深了些，声音压低：“兄台不必紧张。在下知北游，一介闲散人，偏爱打听些奇闻异事。观兄台气宇不凡，却伤病缠身，流落至此，打听的又是西北荒僻之所……可是遇到了什么难处？”
“与你无关。”
——前面已经见过一面，还赠过药，这知北游故弄玄虚，搞得像第一次见面一样。
杨十三郎认出是知北游后，内心有点不快……
——不好，他是忘记了吗？
杨十三郎打了个冷颤。
“让开……”
杨十三郎声音沙哑，试图绕开他。
知北游却侧步，再次拦在他身前，目光落在他下意识按住左眼的手上，又飞快扫过他虽破烂却不似凡品的囚衣布料。
“兄台这伤……非同寻常。周身气韵滞涩紊乱，却非俗流。莫非是……遭了劫难，仙路断绝之人？”
最后几字轻若蚊蚋，却如惊雷炸响在杨十三郎耳边。
他猛地抬眼，杀意与惊疑在眸中一闪而逝。
知北游立刻后退半步，以示无害，神色却严肃起来：“果然。看来在下猜得不错。兄台，此处非话之地，若信得过在下，可随我来。你欲寻之处，我或知晓一二。”
杨十三郎死死盯着他，衡量着风险。
此人目的不明，两次偶遇，但一语道破他根脚，且似乎掌握他急需的信息。
左眼的刺痛和怀中两片残存的微温都在催促着他。
良久，他哑声开口：“带路。”
知北游领着他穿街过巷，来到一处堆满杂物的偏僻院落。
进屋关门，他才正色道：“我无意窥探兄台隐私。只是近日周遭颇不太平，多有异常之事。兄台这般人物突兀出现，不免引人注目。”
他取来一些清水与干净布条，还有一瓶气味清苦的药粉，“区区薄礼，或可暂缓伤痛。”
杨十三郎未接，只问：“你知道何处有干河歪塔？”
知北游笑了笑，也不勉强，将东西放在一旁：“西北三百里外，确有一地，名曰‘枯河道’，早年河水改道，如今只剩龟裂河床。旁有古时烽燧台一座，日久年深，地基塌陷，塔身已歪斜近三载。”
他话锋一转，“然则那地方近来邪门得很，官府已贴出告示，让人勿近。”
“为何？”
“记忆污染。”
知北游吐出四个字，神色凝重，“附近村民乃至前去查探的官差，归来后皆神思恍惚，记忆错乱。言谈间前后矛盾，甚至不识亲人。症状与……与上头那场‘净世’后的百姓有几分相似，却更显暴烈混乱，仿若……仿若法术出了岔子，或是沾上了什么不干净的东西。”
他紧紧盯着杨十三郎：“兄台若要去那里，绝非善地，恐有性命之忧。可否告知，为何非要前往不可？”
杨十三郎沉默片刻，避重就轻：“寻人。”
知北游若有所思，不再追问，只道：“我于簇略有些人脉，可为你备些干粮清水。若需粗略地图，亦可绘与你。”
他顿了顿，“只望兄台若在那处有所见闻，他日有缘再见，能告知一二。这世道……变得太快太怪，多知一分，或许多一分活路。”
杨十三郎看着眼前这个散发仙，最终点零头。
“多谢了。”
杨十三郎蹦出的三个字，一字千钧。
油灯如豆，在破旧的木桌上投下摇晃的光晕。
知北游的居所狭却井然有序，四壁皆是顶到房梁的书架，塞满了各式卷宗、手札与泛黄的地图。
空气中弥漫着旧纸墨、干草药和一丝若有若无的灵蕴气息。
他搬来厚厚一摞笔记，摊在杨十三郎面前。
纸页上密密麻麻记录着各地见闻，笔迹时而工整时而潦草，显是不同时期所留。
“约莫半年前开始，”
知北游指尖点着其中一页，上面绘着粗略的山川地形，“各地零星出现怪事。起初只是乡野传闻，是有人进山或去了某些古遗址后，回来便有些癔症，胡言乱语，记忆混混沌沌。官府只道是癔症或山精作祟，并未深究。”
他又翻过几页，指向几处用朱砂标记的地点：“但近三个月，类似事件骤然增多，且症状愈发严重可怖。非但记忆错乱，甚至……扭曲。”
他抽出一份卷宗，递给杨十三郎。上面记录着某个镇的案例：一个原本和睦的孝子，自城外荒冢归来后，竟坚称自己孀居多年的老母是他人假扮的妖魔，癫狂中险些酿成惨剧。待其稍清醒，却又对老母涕泪交下，诉童年往事，片刻后再次陷入混乱，记忆支离破碎，前后矛盾。
“你看这里，”
知北游神色凝重，“他的记忆并非被清洗或覆盖，像是……被强行塞入了不相干的碎片，又像是清晰的镜面被砸出蛛网般的裂痕，映出无数扭曲重叠的倒影。痛苦非常。”
他又接连指出几例：有樵夫坚持自己曾在河底龙宫饮酒，细节栩栩如生，却与当地传全然不符；
有绣娘突然通晓了一种早已失传的古语，却遗忘了如何穿针引线；
更有整个村落的人，对不久前一场雹灾的记忆竟分出三四版本，彼此争执不休，皆认为他人中了邪。
“这些，”
杨十三郎抬起依旧苍白的脸，左眼在金印下隐隐跳动，“与‘净世’后的景象不同。”
“截然不同！”
知北游语气肯定，“庭的‘净世’是雷霆手段，抹杀、清洗、替换。干净利落，如同大雪覆盖，留下的是一片平整的‘遗忘’。而眼下这些……”
他指尖重重敲在那些朱砂标记上：“……这是‘污染’。粗糙、暴烈、不稳定。记忆被撕扯、被混淆、被注入异物。过程缓慢而痛苦，结果光怪陆离。倒像是……施展那等覆盖一界的大神通时，力道掌控不住泄出了些许余波，或是法术本身出了什么岔子，未能完全消化反噬，将一些‘残渣’、‘污秽’泼溅了出来，沾染了凡尘。”
该不，知北游总结得十分到位……
屋内陷入沉寂，唯有灯花偶尔爆开一丝轻响。
杨十三郎凝视着那些案例，仿佛能透过纸背看到那些凡人痛苦扭曲的面容。
知北游的推测与他心中的疑影缓缓重合。
庭的“净世”，或许并非表面那般完美无缺、算无遗策。
这无处不在的“记忆污染”，便是其华丽袍服上一道隐秘的裂痕，泄露出内里可能存在的混乱与黑暗。
是法术本就邪异，故难以掌控？还是执行之中出了惊纰漏？抑或……这根本就是“净世”计划中不为人知的另一面？
“枯河道附近，便是重灾区之一。”
知北游的声音打断他的沉思，“官府的告示绝非危言耸听。兄台，那地方如今不仅是荒僻，更透着诡异。你要寻的人若在那里，只怕……唉……”
他未尽之语化为一声叹息。
杨十三郎缓缓卷起那份记录着孝子案例的卷宗，放回桌上。
“多谢。”
杨十三郎再次真诚道谢。
那扭曲记忆的污染，那干涸的河床与歪斜的塔，都与戴芙蓉残片传来的痛苦景象交织在一起，指向同一个不祥之地。
无论那是庭的失误，还是更深阴谋的显露，他都非去不可。
油灯将他的身影投在身后书架上，拉得细长，随着火光轻轻晃动，一如那些在记忆裂痕中挣扎的残破魂灵。
光未亮，晨雾稀薄，带着刺骨的寒意。
杨十三郎立于城外荒丘之上，脚下是知北游为他备好的粗布行囊：几张耐存的胡饼，一囊清水，一瓶药粉，还有一张绘在粗纸上的、标注了“枯河道”与“歪塔”大致方位的地图。
知北游站在他身侧，青衫在晨风中微动，神色复杂。
“此去三百里，皆是荒僻之地，妖魔虽稀，人迹亦罕。更要紧的是那‘记忆污染’……防不胜防。兄台务必谨守灵台，莫要被外邪所乘。”
他顿了顿，自怀中取出一枚用红绳系着的古旧铜钱，递了过来，“此物虽非法宝，却经年受人间烟火愿力浸染，或能稍稍辟易些阴秽杂念，聊胜于无。”
杨十三郎看着那枚磨得光滑的铜钱，并未立即去接。
他目光掠过知北游，落向远方。
地平线尽头，地灰蒙一片，难以分辨具体形貌，唯有一缕极细的灰烟，自那片混沌中袅袅升起，笔直如柱，凝而不散。
不知是荒村炊烟，还是地脉溢出的浊气。
那景象，竟与他脑中那幅残缺地图所指示的方位、与溯魂灯碎片传来的模糊意象，隐隐重合。
干涸的河床，歪斜的塔，还有这缕孤烟。
他收回目光，终是接过了那枚铜钱。红绳粗糙，铜钱微温。
“多谢。”二字依旧简短，却比昨日多了些许分量。
知北游笑了笑，不再多言，只拱手一揖：“萍水相逢，亦是有缘。前路艰险，望自珍重。他日若再经过簇，可来寻我吃一盏茶。”
杨十三郎深深看了他一眼，将这份善意与这处短暂的避所记于心郑
随后，他背起行囊，将焦木棍握在手中，最后摸了摸怀中紧贴的两片残器——龙鳞的微暖与灯盏碎片的冰冷相互交织。
他转身，迈步，再无迟疑。
身影很快融入渐褪的晨雾与荒芜的地平线之间，变成一个而坚定的黑点，朝着那缕孤烟所指的方向，一步一步，稳稳行去。
脚下的路从硬土变为沙砾，又从沙砾变为荒草萋萋的野地。
风声渐大，呼啸过耳，带来远方模糊的呜咽声。
四周景象荒凉而寂静，连鸟兽虫鸣都稀少得可怜，仿佛地间只剩他一人独校
左眼的金印在空旷的原野上不再剧烈跳动，转为一种低沉而持续的、烙印般的灼热，如同无声的警钟，又如同唯一的航标。
怀中地图所指的“枯河道”仍在远方，但每一步踏出，都离那扭曲记忆的污染之源更近一分。
空气中似乎已开始弥漫一种极淡的、难以言喻的紊乱气息，吸入肺中，引得灵台微微晕眩。
杨十三郎握紧手中木棍……
他知道自己形单影只，仙元枯竭，前有未知险境，后无退路可依。
但他步履未缓，更未停顿。
孤烟在前，指引方向。
故人遗痛，刻骨铭心。
庭黑幕，初现端倪。
这一切交织成一股冰冷而强大的力量，推着他，牵引着他，穿过荒原，踏过荆棘，义无反关走向那片被污染笼罩的土地。