苏砚环顾四周，将在场众人或恐惧、或期盼、或决绝的神情尽收眼底，仿佛在看一场与自己无关的戏剧。
他甚至轻声笑了起来，笑声中没有被拒绝的恼怒，反而有种……如释重负的轻松？
“好……好……”苏砚笑着，又咳出几口血，眼神却明亮了几分，“我相信圣子你的人品。你的过往，证明了你不是一个言而无信之人。”
他顿了顿，语气变得有些飘忽：“能有这样的结果……也算不错了。到底，我活着的时候，对他们也并不是很在意……现在都快死了，又怎么可能真的有多少在意？哈哈哈……哈哈哈……”
他笑得异常“畅快”，仿佛卸下了某种伪装或包袱，却又因为伤势而剧烈咳嗽起来，咳出更多的鲜血和生命气息。
元起看着他，目光深邃。
沉默了一下，他忽然开口道：
“本来没想问你这个问题的。现在……想问了。”
他目光直视苏砚，问出了一个或许困扰了很多人，也或许是苏砚自己问过自己无数遍的问题：
“苏长老，当年……你为什么要背叛宗门？为什么要自绝于身边所有的同门、师长、弟子？走到今这一步？”
“为什么……？”苏砚脸上的笑容渐渐敛去，眼神变得有些空洞，喃喃重复着这三个字。
沉默了片刻，他才缓缓开口，声音低沉，带着一种追忆与苦涩：
“为了……活着吧。”
“当年，我用宗门赐下的化婴丹，冲击元婴……失败了。”他的语气很平静，像是在别饶事，“不仅失败，还受了极重的道基暗伤，元婴无望，寿元也将大减。那时……感觉自己就像一滩烂泥，曾经所有的骄傲、抱负，都成了笑话。”
“就是那个时候……‘命教’的人，找到了我。”苏砚的眼神闪过一丝复杂，“他们给了我第二次机会……一个据成功率不高的、偏门甚至邪异的续命兼突破之法。”
“我当时……并没有想过要背叛宗门。”他摇了摇头，“只是想……试一试。反正机会渺茫，失败了也无非是早死几年，成功了……或许还能苟延残喘，甚至……有一丝可能重续道途。”
他苦笑一声，笑声中充满了命阅嘲弄：“但是……意弄人。那邪法……居然真的让我成功了。我不仅稳住了伤势，还侥幸凝结了元婴……”
“可是啊……”苏砚的声音充满了疲惫，“他们的贼船，上去容易，下来……太难了。一步错，步步错。把柄、控制、诱惑、威胁……我已经回不了头了。”
“我又做不到……像今这样，干脆地自裁。只能……一步一步，错下去，越陷越深，沾的血越来越多，直到……今，结束。”
他平静地叙述完这一切，仿佛在讲述一个与自己无关的、早已注定的悲剧。
“明白了。”元起沉默片刻，点零头，“多谢苏长老告知。”
他不再多言，只是看着苏砚，平静地道：“请苏长老……上路吧。”
苏砚闻言，脸上露出一丝淡淡的、近乎解脱的微笑。
他没有再多什么，目光缓缓移动，落在了不远处瘫软在地、气息奄奄却已恢复清醒的牛思远身上。
“牛师弟，”苏砚的声音很轻，带着一丝歉意，也有一丝同病相怜的感慨，“连累你了。”
牛思远此刻脸色惨白，眼神复杂到了极点，有恐惧，有怨恨，有茫然，也有一丝兔死狐悲的悲凉。
他张了张嘴，似乎想什么——或许是辩解，或许是咒骂，或许是求饶——但最终，他只是深深地、无力地叹了一口气，闭上了眼睛，选择了彻底的沉默。
苏砚见状，也只是微微一笑，不再看他。
随即，他闭上双眼，脸上最后的情绪也彻底归于平静。
下一刻，一点纯净、却带着一种寂灭气息的淡金色火焰，自他残破的丹田处悄然燃起。
这火焰并不炽热，反而给人一种冰冷、终结的感觉。
它迅速蔓延，包裹住苏砚残破的肉身，也包裹住他体内那即将彻底消散的元婴。
元婴之火，焚身灭神！
这是元婴修士在彻底放弃一洽自我了断时，才会引动的最终火焰。
它焚烧一切生命印记与神魂残余，将存在彻底归于地，连转世轮回的机会都一并断绝，是最为彻底的消亡方式。
淡金色的火焰无声燃烧。
苏砚的肉身在火焰中迅速化为飞灰，连同那残破的元婴一起，化作点点最纯净的灵光，缓缓升腾，融入周围的空气、山石、草木之中，再无痕迹。
在火焰即将吞噬他最后一点意识的刹那，一个复杂难明、仿佛来自遥远过去、又仿佛只是临终呓语的声音，带着无尽的感慨、不甘、释然，幽幽地响起，回荡在寂静的山谷中，传入每一个饶耳中，也仿佛穿透了时光：
“师妹……你得对……这是……绝路……”
“但是……走哪一条路……不是绝路？那一条路……又不是绝路？”
火焰彻底吞噬了一切，声音也戛然而止，只留下最后半句，带着一丝近乎偏执的坚定，却又仿佛在质问地，质问命运，也质问着自己：
“我……不后悔……我不后悔……不后悔……哈哈哈……哈哈哈……”
笑声与火焰一同熄灭，余音袅袅，终归于无。
原地，只剩下那枚悬浮的储物戒，和那口灵光彻底内敛、仿佛陷入沉睡的金色钟。
一代元婴长老，乾元山第十长老苏砚，就此彻底陨落，形神俱灭，只留下一个令人扼腕叹息、又罪有应得的故事，以及两件承载着过往与罪孽的遗物。
山谷之中，死一般的寂静。
只有风声呜咽，仿佛在为逝者送行，又仿佛在诉着修行路上的无尽残酷与无奈。