启十二年秋，西南边陲的加急文书穿越千山万水，送达洛阳皇宫御书房。
柴承乾展开文书，眼中一亮——文书出自大理的暗卫密探：“高氏篡权，软禁段和玉于五华楼，此时正是出兵收复大理良机！”
文书旁附着一封密信，是柴家商队管事送来的，详细明了大理内乱的缘由：大理国自建国以来，一直由段氏皇族与高氏权臣共治，近年来高氏家族势力日益膨胀，首领高彦明（高泰明后裔）更是野心勃勃，借“段氏失德”之名发动政变，软禁段和誉，掌控军政大权，自称“平章事”，欲取代段氏统治大理。
“大理地处西南，乃南线丝绸之路要冲，连接中原与东南，战略地位极其重要。”许贯忠上前一步，指着舆图上的大理区域，“高氏夺权后，正是我们出兵的借口。段和誉求援，正是将大理纳入大周版图的绝佳时机。”
柴承乾点头道：“朕亦有此意。大理山河险峻，民风彪悍，若强行征讨，耗时耗力且易生叛乱。我们以‘平叛’为名，出兵大理，到时候占据地方，再推卸下大同书》，使西南永久归附。”
他当即下令：“任命吕师囊为西南招抚使，携带《下大同书》前往大理，任命成都路安抚使杜壆为西南平叛总督，总督成都路、潼州路、夔州路八万大军，从成都出发，沿建昌府→会川→金沙江→威楚府→品甸→阳苴咩城路线进军，平定大理叛乱，收复华夏疆土。”
“臣遵旨！”吕师囊与杜壆（恰好因述职在洛阳）齐声领命。
柴承乾叮嘱道：“吕师囊，你需以谋略为先，联络段氏旧部，伺机营救段和誉，让大理国内自己消耗。杜壆，你率大军南下，务必严明军纪，安抚沿途百姓，不得滥杀无辜，要让大理百姓知道，大周大军乃仁义之师。”
“臣等谨记陛下教诲！”
十日后，杜壆返回成都，在成都校场举行誓师大会。八万大军列成整齐的方阵，旌旗猎猎，铠甲鲜明，成都路、潼州路、夔州路的士兵们精神抖擞，眼神坚定。
杜壆身披战甲，手持帅印，高声道：“将士们！大理高氏叛乱，软禁其主，残害百姓，陛下命我等出兵平叛，推卸下大同书》，实现各族平等！此次出征，凡归附者，善待之；顽抗者，征讨之！我等要让西南旧地，重归入大周版图，让各族百姓共享太平！”
“愿随大人出征！不负陛下，不负华夏！”八万大军齐声呐喊，声音震彻云霄。
誓师大会结束后，杜壆率领大军从成都出发，沿蜀道南下。沿途之上，杜壆严格执行军纪，严禁士兵骚扰百姓，同时开仓放粮，安抚蜀地百姓，不少青年自发报名参军，愿随大军前往大理。
大军行至建昌府（今西昌），建昌府知府率官员出城迎接，献上粮草与马匹：“杜大人，建昌府愿全力支持大军平叛，为大军提供补给！”
杜壆点头道：“多谢知府大人。烦请你组织民夫，协助大军运输粮草，确保后勤供应。”
“下官遵命！”
离开建昌府后，大军继续南下，抵达会川（今会理）。会川地处金沙江畔，是进入大理的门户。杜壆下令大军在此休整数日，等待吕师囊的队伍与大军汇合。而自己正好派斥候前往金沙江对岸探查大理军情。
两日后，斥候回报，高彦明已得知大周出兵，派四万大军驻守威楚府（今楚雄），由其亲自统领，同时加固威楚府城防，囤积粮草，意图阻挡大军南下。
虽然知道敌军的意图，但是西南山高路险，根本无法掉头或者转换路线，吕师囊和杜壆商议以后，还是决定继续朝前，先到威楚郡再看情况。
威楚郡城外，高彦明早已率四万大军驻守。他深知威楚郡的战略重要性，依托城外的群山峭壁，加固城防：城墙加高至五丈，城外挖有三丈宽的护城河，城头布满弓弩手与投石机，城外的山林中还埋伏了数千弓箭手，形成“城防+山林”的双重防线。
“周军远道而来，疲惫不堪，且不熟悉地形，我等只需坚守不出，耗其粮草，必能不战而胜！”高彦明站在城楼上，望着远处缓缓逼近的周军大阵，信心十足。
杜壆率大军在威楚郡城外数里处扎营，登高观察地形后，眉头紧锁：“威楚郡依山而建，城墙坚固，城外山林密布，易守难攻，若强行攻城，伤亡必然惨重。”
“大人，不如直接攻城，趁其立足未稳！”副将提议。
杜壆沉吟片刻，点头道：“先试探性进攻，摸清敌军虚实。”
次日清晨，杜壆下令：“派一万步兵，架云梯、推冲城车，强攻东门！”
周军士兵呐喊着冲向东门，云梯架起，冲城车撞击城门，“咚！咚！咚”的巨响震耳欲聋。然而，城头的高氏守军早有准备，滚石、擂木、热油倾泻而下，周军士兵纷纷倒地，云梯被砍断，冲城车也被投石机砸毁。
“放箭！”山林中的伏兵见状，纷纷射箭，密集的箭矢如雨点般射向周军侧翼，周军腹背受敌，阵型大乱。
“撤退！快撤退！”杜壆见状，急忙下令撤军。第一次攻城，周军战死千余人，受伤千余人，却未能撼动威楚郡的防线。
营帐内，杜壆看着伤亡统计，脸色阴沉：“高彦明依托地形，防守严密，强攻不行，必须另寻他法。”
吕师囊坐在身边，看了很久地图沉声道：“杜将军，威楚郡地形险峻，硬攻绝非良策。高氏主力在此，大理都城阳苴咩城必然防守空虚，不如我乔装潜入都城，联络段和誉旧部，救出段和誉，里应外合，方能破局。”
杜壆点头道：“事到如今，也只能如此。吕大人放心前往，我率大军在威楚郡城外与高彦明对峙，牵制其兵力，为你创造机会。”
随后，杜壆下令大军坚守营寨，每日派少量士兵佯攻，迷惑高彦明，同时加固营防，防备敌军偷袭。高彦明见周军不再强攻，也下令坚守城池，双方在威楚郡城外形成对峙局面。
西南的群山之间，周军与高氏守军的对峙仍在继续，而一场潜入都城的营救行动，即将悄然展开，成为打破僵局的关键。