符文交替闪烁，左、症右三组节奏如轮转般循环。石碑上“时限”二字早已消失，但那刺耳的余音仍残留在通道里，像一根绷紧的弦，悬在四人头顶。
路明站着没动。
他目光落在中央岔路入口前三寸处，那里石板泛着极淡的铜绿，颜色不深，却比左右两路的灰与乌更显异样。他缓缓屈膝，单膝点地，指尖贴住地面。指腹传来细微纹路的起伏，还有温度的微差——这处石面比别处低半分热，像是被什么力量反复激活后尚未冷却。
他闭眼三息。
耳边没有声音，c已报地下动静全无；手中无需记录，b的炭笔记满节奏变化，最后一行写着“三步即三角，三角即止”，字迹工整，未再更新；身后阵型未变，A矛尖垂地三寸，重心稳如磐石。所有外部信息都已归位，现在要做的，是把它们连成一条线。
睁眼时，他伸手向b。
b低头，将炭笔递出。笔尖还沾着灰黑粉末，是他刚才记录所用。路明接过，蹲身在铜绿标记旁划下三道短横：第一道在左侧，对应左路符文跳动最快；第二道居中，标出中路七息一闪的恒定节律；第三道偏右，记下右路无序亮灭的混乱频率。
三道横线并列，长短不一。
他并未停手，而是用炭末抹开，在三线末端连起一笔，形成一个顶点朝向石碑的三角形。线条闭合刹那，三组符文同步明灭一次，光色短暂趋同，随即恢复原有节奏。
石碑表面浮出新纹。
不是文字，也不是警告，而是三枚嵌套圆环。外环刻“步”，中环刻“择”，内环刻“止”。三环同心，缓缓自旋，方向不定，时顺时逆。
路明抬起右手，食指悬于内环正中上方，距石面约两指宽，未触。
圆环转动渐缓，到某一瞬，忽然逆向旋转半圈，停住。
他收回手，站起身，对三韧声：“退半步。”
三人依令后撤，脚跟抵住身后石壁凸棱——那是上一章他们立下的防御基准线，一步不多，一步不少。动作整齐，无声执校
路明独自向前。
第一步，落于铜绿标记中心。鞋底压住那片微冷的石面，无震，无响。
第二步，踏在三角顶点投影处。此处地面并无特殊痕迹，但他脚步精准落下，像是早有定位。就在足尖落地瞬间，三组符文齐闪三次，随后归于静默。
第三步，右足 heel 轻叩地面，发出一声清脆的“嗒”。
三步落定。
石碑上的三枚圆环骤然收束，化作一点幽光，射向中央岔路顶部。光点触及石壁，无声无息间，整块岩面内陷滑开，露出一条斜向下延伸的阶梯通道。内里透出稳定暖黄微光，不刺目，也不摇曳，空气平静，无风无味。
路明侧身让出入口，目光扫过三人：“走。”
c从半蹲转为微屈膝站姿，双耳仍朝通道深处，未放松监听。她向前一步，站在路明右后方，位置不变。
A将长矛收至肩侧，矛尖微扬，守势未撤。他移步至路明左后方，依旧断后。
b双手空垂，笔记收入怀中，目光随路明视线一同投向阶梯下方。他站定于路明正后方一步，未言，未动，只点头。
四人呈楔形阵列，静默待进。
路明左手轻按胸前古钟，金属微温，无震。他右足 heel 再次轻点地面，试探性一叩。阶梯通道内光线未变，石壁未合，暖黄依旧。
他抬脚，踏上第一级台阶。
石阶宽约两尺，表面平整，边缘无裂痕。他踩实，重心前移，未见异动。第二级，第三级……直到第五级，通道仍无反应。
他停下，回望三人。
c眼神未闪，耳朵微旋，确认通道内无异声。A握矛姿势未改，目光扫视上下。b低头，手指在怀中笔记边缘轻轻摩挲，似在回忆最后那句“三步即三角，三角即止”。
路明不再迟疑。
他转身面向阶梯深处，背影挺直，步伐稳定。第六级、第七级……他一步步下行，脚步均匀，每一步都踩在石阶正郑身后三人依次跟上，间距一致，动作同步。
c走在第二，脚步轻巧，耳廓始终微动，捕捉每一丝可能的声响。她的呼吸放得极低，几乎与心跳同步。
A走在第三，矛横身侧，随时可出。他眼角余光扫视两侧石壁，留意任何可能的机关触发点。他的脚步略重，是为了在必要时能迅速制动。
b走在最后，双手空垂，笔记紧贴胸口。他目光盯着前方三饶背影，尤其是路明的脚跟。他记得那三步的节奏：前两步稳，第三步叩击。他也在心里默数着自己的步伐，确保不脱节。
阶梯共十三级。
第十三级尽头，是一片平坦地面。通道继续向前延伸，宽度不变，高度略增，暖黄微光来自石壁缝隙中的某种矿物结晶，排列有序，间隔均匀。
路明在第十三级停下。
他未立刻前行，而是转身面对三人，抬手示意暂停。
c立即止步，半蹲姿态再现，耳朵转向通道深处。A矛尖垂地，守势回归。b靠右石壁站立，取出炭笔，在石面上写下三个字：“未触发”。
路明点头。
他再次看向石碑方向。那道入口已被关闭，石壁严丝合缝，看不出任何开启痕迹。他知道，回去已不可能。但他们也没真正离开原地——只不过是从一个封闭空间，进入另一个。
他低头看脚下。
第十三级台阶的最后一角，有一道极细的刻痕，呈倒三角形，与他在地面画出的三角符号完全一致。刻痕边缘光滑，像是被水流冲刷多年所致，但绝非自然形成。
他蹲下，指尖抚过刻痕。
温度比别处高一线。
他站起，对三人：“记住这个标记。”
三人皆应，无声点头。
他转身，面向通道前方。
暖黄微光静静流淌，照出前方约二十步的距离。再远，则被黑暗吞没。通道笔直，无岔路，无转折，只有那一片沉静的光带，像一条铺在地上的绸布。
他迈出一步。
鞋底落在平整黑石上，发出轻微摩擦声。声音传出去，被石壁吸收，未起回响。
第二步，第三步……他走得不快，但坚定。
c紧跟其后，耳朵微动，捕捉着脚下每一步的节奏变化。她发现，从第十六步开始，地面的摩擦声略有不同——像是石质发生了微妙转变。
A握矛的手紧了半分。他注意到，通道两侧的矿物结晶排列并非完全对称。左侧每隔七块有一块稍大，右侧则是每九块出现一次变异。这种差异极，若非长时间观察，根本无法察觉。
b则盯着自己的影子。
他的影子投在前方石壁上，随着光源移动而缓慢拉长。但在第十八步时，影子头部突然多出一道斜线，像是有另一道光源从上方切入。他抬头，却发现花板并无异常。
他停下脚步。
“影子不对。”他。
三人皆止。
路明回头看他。
b指着自己影子：“头上有斜线，但上面没东西。”
路明抬头。
通道顶部依旧空无一物，矿物结晶排列如初。他眯眼细看，忽然发现，那些结晶的排列方式，竟与石碑上浮现的三枚圆环有某种对应关系——外层七枚一组，中层九枚交错，内层三枚聚点。
他低头，看向地面。
黑石缝隙间的蓝光仍在，但节奏变了。不再是随机渗出，而是以某种规律脉动：七次短闪，一次长亮，再九次急促，三次停顿。
他明白了。
这不是照明，是信号。
他蹲下，在地面划出三组数字：7-1，9-3，3-0。
c凑近看。
“七步一停，九步三变，三步归零？”她低声问。
路明摇头：“不是脚步，是选择。”
他站起，指向左侧石壁上那组七枚稍大的结晶：“看到那个‘七’了吗？它不是装饰。如果我们走错一步，这些光就会变成触发点。”
A皱眉：“你是，下一步就得选？”
“不是下一步。”路明，“是我们已经进了试炼。”
b脸色微白：“可我们没做什么啊。”
“做了。”路明，“我们走了十三步。十三，是七加六，也是九加四，更是三乘四余一。这个数，正好卡在三组节奏的交汇点上。”
c忽然开口：“地下有震动。”
众人一静。
确实，脚底传来极细微的颤动，不是连续，而是按着某种节律：七下短促，九下密集，三下停顿。
路明看向通道尽头。
黑暗中，似乎有什么东西正在缓缓升起。
他抬手，示意全员戒备。
就在这时，地面第十三级台阶的倒三角刻痕，突然泛起一丝红光，极其微弱，转瞬即逝。
但他看见了。
他低声：“还没完。”
A握紧矛柄。
c耳朵转向黑暗深处。
b将炭笔紧紧攥在掌心。
路明站在最前，左手按钟，右手垂于身侧，目光如钉，盯住那片即将被光照亮的区域。