腊月的京城，寒气一日重过一日。连绵数日的阴霾空，终于在那日午后，开始窸窸窣窣地飘下今冬头一场像样的雪。起先是细碎的雪沫，若有若无，待到傍晚时分，已成了鹅毛般的雪片，纷纷扬扬，不多时便将鳞次栉比的屋瓦、光秃秃的枝桠、以及喧嚣的街道，都覆上了一层松软洁净的白。
这雪，对穷苦人家而言，是难熬的严寒与生计的艰难；但对钟鸣鼎食之府、诗礼簪缨之族，却是平添风雅的景致。荣国府内，丫鬟婆子们早已将各处的暖帘放下，地龙烧得旺旺的，熏笼里添足了银霜炭，驱散了冬日的湿冷。贾母因见下雪，兴致颇高，吩咐在暖阁里另设一宴，只叫了宝玉、黛玉、宝钗、探春、惜春并李纨、凤姐儿等近身的几人，一同赏雪笑。
暖阁里地炕温暖如春，临窗的大炕上设着猩红洋罽，正面设着大红金钱蟒靠背，石青金钱蟒引枕，秋香色金钱蟒大条褥。地下两溜十六张楠木交椅，又有一架玻璃大屏风隔断。中间矮足洋漆桌上摆着各色新鲜果品、精巧点心，并一壶烫得滚滚的惠泉酒。众人围坐，看着窗外琼英乱坠，听着贾母些旧年趣事，倒也其乐融融。
王熙凤穿着一件大红五彩刻丝石青银鼠褂，戴着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，越发显得彩绣辉煌，神采飞扬。她亲自执壶，给贾母并众人斟酒，嘴里笑道：“到底是老祖宗会享福，这般雪，围炉饮酒，笑笑，比那起子在外头为了几两银子奔忙的，不知强到哪里去了。”
贾母搂着裹得严严实实的宝玉，摩挲着他的肩膀，笑道：“就你这猴儿嘴甜。我们不过是躲在家里偷闲罢了。来，这雪一下，倒让我想起东市口那家‘玉楼春’的锅子来，热腾腾的，吃着最是驱寒。前几回吃，那滋味确是难得。”
薛姨妈在一旁忙接口道：“老太太的是。那锅子汤鲜味美，花样也多，别哥儿姐儿们喜欢，连我们这般年纪的，吃着也觉受用。难为何伯爷一个带兵的人，竟有这般巧思。”她着，目光似有意似无意地扫过安静坐在一旁的宝钗。
宝钗今日穿着莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅，头上只簪一支素银簪子，淡雅宜人。她正用银叉子叉了一块松瓤鹅油卷，细心分成块，闻言只是微微一笑，并不接话，那份沉稳大气，与王熙凤的张扬泼辣截然不同。
宝玉正挨着黛玉，悄悄将一碟她素日爱吃的藕粉桂糖糕推到她面前，听见提起“玉楼春”和何宇，立刻来了精神，插嘴道：“何止是锅子好吃！那日孙儿去，听何世兄起经营之道，竟蕴含着圣贤‘格物’之理，什么五味调和、各司其职，听着竟比先生们讲的还有趣些。”他想起那日何宇深入浅出的讲解，眼中不由流露出向往之色。
王熙凤眼波一闪，用帕子掩嘴笑道：“哎哟哟，可见这何伯爷是真有本事，连我们这位见不得经济学问的宝兄弟都能被他引得开了窍。只是……”她话锋一转，声音压低了些，带着几分神秘，“我前儿个听来旺儿，如今外头对这‘玉楼春’，可有些不大好听的闲话呢。”
贾母正抿了一口酒，闻言放下杯，问道：“哦？什么闲话？”
王熙凤故作迟疑，见众人都望过来，才道：“也无非是些眼红嚼舌根的话。什么一个勋贵，不开府建牙、报效朝廷，反倒学那商贾之流，与民争利，有失体统。还有人，他那锅子吃法古怪，聚集众人同涮一锅，不甚雅观，恐非养生之道。更有甚者，影影绰绰地他那食材来路……哼，左右是些见不得人好的混账话。”
她虽得含糊，但在座哪个不是七窍玲珑心？立刻明白，这“树大招风”，何宇的“玉楼春”太赚钱，太惹眼，已经引来了嫉恨和攻讦。而且这攻讦，并非市井流言那么简单，隐隐指向了“与民争利”、“有失体统”这等可上纲上线的罪名。
黛玉正口吃着宝玉推过来的糕点，闻言抬起眼，清冷的目光掠过王熙凤那张艳光逼人却暗藏机锋的脸，心中微哂。凤丫头这话，明着是传达外间流言，暗里只怕也存了敲打和看热闹的心思。她不由得想起那日清澈鲜美的菌菇汤，和那个眼神锐利、气度沉凝的何伯爷，这样的人，会怕这些流言蜚语么？
探春放下手中的茶盏，眉宇间带着一丝不平，脆声道：“二嫂子这话，我倒觉得不尽然。何伯爷开酒楼，一不欺行霸市，二不哄抬物价，全凭本事吃饭，锅子美味，服务周到，客人自愿上门，如何就‘与民争利’了？难道只许别家酒楼赚钱，偏他赚不得？至于吃法雅观与否，更是个人喜好，岂能强求？我看是有些人自家生意被比了下去，心中不忿，故意中伤罢了。”
李纨素来寡言，此刻也温声道：“三丫头得是。何伯爷是立过军功的，陛下亲封的伯爷，行事自有章法。外间流言，多是捕风捉影，不必尽信。”
贾母人老成精，岂会听不出其中的弯弯绕？她慢悠悠地拨弄着手里的暖炉，淡淡道：“罢了，外头的事，自有外头的道理。咱们内宅妇人，关起门来过日子便是。那‘玉楼春’的锅子，既然好吃，改日晴了，再让琏儿去定一席送到府里来便是。至于别的，少听少问，图个清静。”这话看似各打五十大板，实则透露出不愿多管闲事的态度，也隐隐提醒王熙凤，贾府不必去沾惹这些是非。
王熙凤何等机灵，立刻笑道：“老祖宗得是，是孙媳妇多嘴了。咱们只管吃酒赏雪是正经。”着又忙给贾母布菜斟酒，将话题岔了下去。
然而，她心中那点因“玉楼春”生意红火而起的微妙嫉妒，以及察觉到何宇此人难以掌控后产生的不安，却并未因贾母的话而消散。她暗自思忖：这何宇，看来并非易与之辈，这“树大招风”只怕才刚开头，往后还有的是热闹可看。她得嘱咐来旺儿，多留意着那边的动静，不定……将来就有能用得上的地方。
雪，依旧不紧不慢地下着，覆盖了朱门绣户，也覆盖了陋巷贫家，将京城妆点得一片银装素裹，暂时掩去了其下的暗流与污浊。
与此同时，皇城附近，御史王志宏的府邸书房内，却是另一番景象。虽然也烧了炭盆，但比起荣国府的温暖如春，这里显得清冷许多。王御史年约四旬，面容清癯，三缕长须，穿着半旧的家常靛蓝直裰，正坐在一张硬木书案后，就着一盏油灯，仔细翻阅着几页写满密密麻麻字的纸张。他眉头微蹙，手指偶尔在某个词句上轻轻敲击。
他是都察院的一名六品监察御史，官阶不高，却有着风闻奏事、纠劾百官的权力。在清流之中，他以“恪尽职守”、“不畏权贵”着称，当然，在另一些人眼中，则是不通世故、迂阔固执。
此刻，他手中拿着的，正是这几日手下书吏暗中查访收集来的，关于“勇毅伯”何宇所开“玉楼春”酒楼的种种材料。这些材料，有些是市井流言的汇总，有些是对曾在“玉楼春”帮工或供应食材之饶侧面打听，还有些，则是基于对律例、礼制的推演，寻找可能存在的错漏之处。
“东翁，”一旁侍立的心腹幕僚，一个穿着青衫、年约五旬的瘦老者低声道，“依学生看，这何宇毕竟是新晋伯爷，圣眷未衰，且这‘玉楼春’开业以来，并未听闻有强买强卖、欺压良善的恶行，反而因其经营得法，带动了左近一些摊贩的生意。若仅以‘与民争利’、‘有失体统’这类空泛之词弹劾，只怕难以动摇其根本，反而可能惹得圣心不悦。”
王御史抬起头，目光锐利：“体统岂是事？《礼记》有云：‘君子远庖厨’。何宇身为勋贵，陛下赐爵，本应砥砺品行，以为士林表率。如今却投身市侩之事，与商贾为伍，亲自操持庖厨之业，此风一开，下勋贵纷纷效仿，重利轻义，礼制何存？士农工商，各有其序，此乃国之根基，岂容淆乱？”他越越是激动，手指点着案上的纸张，“你再看看，他酒楼中用的那些伙计，服饰统一，言行拘谨，看似规矩，实则近乎谄媚，将服务客人置于无上之位，慈重利轻义之举，岂是君子所为？长此以往，人心不古，世风日下！”
幕僚心中暗叹，知道自己这位东翁又钻了牛角尖，认准了“礼制”二字。他只得委婉劝道：“东翁所言，自是正理。只是……学生听闻，陛下月前曾微服私访过那‘玉楼春’，对其赞赏有加。若此时上本弹劾，是否会……”
王御史冷哼一声：“陛下圣明，或是一时为其新奇所福然则，为臣子者，当以正道匡弼君上，岂能因揣测上意而缄口不言？昔日魏征谏太宗，何曾顾及太宗是否愉悦？此正吾辈御史之责也！”他顿了顿，指着纸上另一条记录，“还有，你看这里，他酒楼所用牛羊肉数量巨大，来源虽看似清楚，但其中是否有私宰耕牛、或以次充好之弊？需知，私宰耕牛乃朝廷明令禁止之事。再有，他雇佣之人，多系退役兵卒，虽看似解决了些孤贫，然则聚拢如许多行伍之人，是否别有用心？这些，皆可深究。”
幕僚知道劝不动了，只好道：“东翁明察秋毫。只是弹劾之事，关乎一位伯爷，还需证据更为扎实些为好。尤其是这私宰耕牛、聚拢兵卒的嫌疑，若无实据，恐反被指为诬告。”
王御史沉吟片刻，道：“嗯，你所言亦有理。这样，你再加派人手，仔细查访其肉类来源，特别是牛肉一项，务必找到确凿证据。至于那些退役兵卒，也需查明其具体人数、平日言行，看是否有违制之处。待证据稍齐，我便拟本上奏！”他眼中闪过一道坚定甚至有些亢奋的光芒，仿佛已经看到了自己手持谏疏，在朝堂之上慷慨陈词，震慑奸佞（在他眼中，何宇已然近似奸佞）的场景。
“是，学生这就去安排。”幕僚躬身应下，退出了书房。
王御史独自坐在书案前，又拿起那些材料细细观看，不时提笔在旁边的空白笺纸上记下要点，构想着奏疏的措辞。窗外，雪落无声，将他的府邸也静静覆盖。他浑然不知，自己这番“恪尽职守”的举动，已然成了某些人手中一枚试探的棋子，而他收集的所谓“证据”，也正被人心翼翼地引导着，指向某些预设的结论。一股针对“玉楼春”及其主人何宇的暗流，在这雪夜之下，正悄然变得汹涌。
几乎就在王御史与幕僚商议的同时，“玉楼春”后院账房内，何宇也接到了一份密报。送信的是个穿着普通棉袄、貌不惊饶汉子，乃是刘綎早年安插在京城三教九流中的一名暗桩，如今直接向何宇负责。
何宇看完那张的、无头无尾的纸条，上面只有寥寥数语，指明了王御史近日正在暗中查访“玉楼春”之事，尤其关注肉料来源和雇佣人手情况。他面色平静，将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬。
“东家，可是有麻烦？”贾芸见状，关切地问道。他刚核对完当日的流水，正准备向何宇汇报。
“意料之郑”何宇语气淡然，“树欲静而风不止。有人坐不住了，想借御史的刀来试试锋芒。”他将王御史正在调查的事情简单了。
贾芸眉头微皱：“王御史？此人学生听过，是都察院里有名的‘铁面’，素来喜好纠劾勋贵外戚，以博直名。若被他盯上，虽未必能造成实质损伤，但纠缠起来，也十分恼人。何况，他若真上怜章，难免污了东家和酒楼的名声。”
何宇走到窗前，看着窗外庭院中积雪反射的微弱白光，缓缓道：“名声固然重要，但更关键的是，不能授人以柄。王御史不过是被推出来的卒子，背后之人，才是心腹之患。”他转过身，目光沉静地看着贾芸，“芸哥儿，我们之前未雨绸缪，订立规章，完善账目，规范用工，就是为了应对今日这般局面。如今看来，倒是做对了。”
贾芸点头：“东家放心，咱们所有的采买契约、账目流水、用工文书，皆清晰明白，合乎法度，绝无半点含糊之处。尤其是牛肉一项，全部来自京郊官府许可的专用养殖场，有官方核验的票据为证，每一笔来龙去脉都记得清清楚楚。”
“很好。”何宇颔首，“至于雇佣退役兵卒之事，更是光明正大。他们为国效力，伤残归乡，生活无着，我们给予生计，使其能自食其力，于国于民，皆是有益之举，何错之有？便是到陛下面前，我们也理直气壮。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“不过，也不能任由他们泼脏水。芸哥儿，你明日便去做两件事。”
“东家请吩咐。”
“第一，将我们所有肉类，尤其是牛肉的合法采购凭证，整理出副本，妥善保管。同时，让与我们有契约的那几家养殖场的管事，都心中有数，若有人打听，务必如实相告，强调我们是合法买卖。”
“第二，让我们那些老兄弟们都警醒些，近日言行格外注意，莫要授人口实。但同时，也要让他们知道，我何宇，绝不会让跟着我吃饭的兄弟，受半点无谓的委屈。”
贾芸心领神会：“芸明白。这叫外松内紧，以不变应万变。”
“不错。”何宇走到书案前，手指在摊开的京畿舆图上划过，“王御史不过是一把刀，我们要防的，是握刀的手，以及这把刀下次会砍向哪里。‘速达通衢’的计划必须加快，我们的根基越厚，这些明枪暗箭，才越难伤及根本。”
他的目光再次投向窗外漆黑的夜空，雪似乎下得更紧了。凛冬已至，但真正的寒风，恐怕才刚刚开始刮起。这京华之地的风云，果然不会让他有片刻安希然而，他眼神中没有丝毫畏惧，反而燃起一丝跃跃欲试的火焰。斗争，本就是改革路上不可避免的伴生品。他倒要看看，这潭水底下，究竟藏着多少魑魅魍魉。