且何宇在贾府家学那一番“格物致知”的言论，虽未能服迂腐的贾代儒，却在那些年轻的心田中播下了质疑与求索的种子。这涟漪并未止于学堂的高墙之内，不过半日功夫，便已借着丫鬟厮们的口舌，如同生了翅膀般，飞入了那雕梁画栋、曲径通幽的大观园郑
时值深秋午后，园内虽不复春夏之繁盛，却也别有一番疏朗气象。藕香榭旁的荷花早已残败，留下些枯梗立于渐寒的水中，潇湘馆外的千竿翠竹却依旧挺拔，只是竹叶边缘染上了些许焦黄，在微风中沙沙作响，如泣如诉。秋爽斋院内，那几株梧桐树的叶子已落了大半，阳光得以毫无遮拦地洒在洁净的石阶上，映得屋内也明亮了几分。
贾探春今日恰在秋爽斋中，并未像往常那般与侍书、翠墨等丫鬟一同做针线或习字，而是独自坐在临窗的紫檀木书案前，面前摊开着一本厚厚的账册，手边还放着算盘和笔墨。她秀眉微蹙，纤长的手指在算盘珠子上飞快地拨动着，发出清脆的噼啪声，神情专注中透着一丝不易察觉的疲惫与烦躁。
这账册，记录的是近几个月来大观园内各项用度开支。自前次奉王夫人之命协理园中事务以来，探春虽竭力整顿，革除了一些明显的弊病，但终究年纪尚轻，根基浅薄，且上有王熙凤这座大山实际掌控着府库财政，旁有各种盘根错节的关系需要平衡，真正推行起来，可谓是处处掣肘，步履维艰。
就比如眼前这桩，不过是为各房丫鬟婆子添置冬衣的用项，账面上看数额合理，但探春细核之下，却发觉这采买的布料价格，竟比市面上同等品质的贵出近两成。她召来负责此事的婆子询问，那婆子先是支支吾吾，而后便抬出“这是府里用熟的老规矩”、“采办上的林之孝家的今年江南织造府的料子涨了价”等话来搪塞。探春心知肚明，这多半是经手人层层克扣、中饱私囊的惯用伎俩，可手中并无确凿证据，若强行深究，不仅打草惊蛇，更会得罪一干管事娘子，于日后管理更为不利。
她无奈地合上账册，揉了揉发胀的太阳穴，目光投向窗外那方的、被院墙框住的秋日空，心中涌起一股难以言喻的憋闷与无力福这深宅大院，看似花团锦簇，实则如同一个巨大的泥沼，无数双看不见的手在底下搅动着，任你有多大的抱负，多精明的算计，一旦深陷其中，便难以挣脱，只能眼睁睁看着这座曾经显赫的府邸，在奢靡无度和内部蛀蚀中，一点点走向衰败。
正当她心绪烦乱之际，忽听得外面传来一阵急促而轻快的脚步声，伴随着宝玉那特有的、带着几分雀跃的嗓音：“三妹妹！三妹妹可在屋里？”
话音未落，门帘已被挑起，宝玉一阵风似的卷了进来。他今日穿着一件八成新的藕合色绫袄，外罩石青貂鼠排穗褂，面上因走得急而泛着红晕，一双眼睛更是亮得惊人，全然不似平日被贾政考问功课时那副恹恹的模样。
探春见他来得突兀，且神情兴奋，不由奇道：“二哥哥这是从哪里来？瞧你这满头汗，什么事这样高兴？” 着，示意侍书倒茶。
宝玉也顾不上喝茶，径直走到探春书案前，双手撑着案沿，急切地道：“好妹妹，你猜我方才在家学里见了谁？听了怎样一番高论？”
探春见他如此，心中已猜到了七八分，却仍故作不知，笑道：“左右不过是代儒太爷讲书，或是哪位清客相公来些闲话，还能有谁？”
“非也非也！”宝玉连连摆手，脸上洋溢着一种发现新大陆般的喜悦，“是勇毅伯何大哥！他今日来了家学，与代儒太爷和我们讲了一番‘格物致知’的道理！哎呀呀，真是闻所未闻，却又字字珠玑，叫人听了，只觉得茅塞顿开，往日里那些想不通的闷气，都仿佛找到了出处！”
探春闻言，心中一动。何宇上《兴学疏》引发朝堂震动之事，她早已从各处风声有所耳闻，内心里对这位特立独行的何伯爷是既钦佩又好奇。只是她身为闺阁女子，不便与外男过多接触，更无法参与外间的争论，此刻听宝玉提起，自然十分关注。她放下手中的账册，正色道：“哦？何伯爷竟去了家学？他都了些什么？二哥哥快坐下，细细讲与我听。”
宝玉见探春有兴趣，更是来了精神，便在旁边的绣墩上坐下，也顾不得喝茶，便将何宇在家学中如何取出指南针解地磁力，如何铺开地图分析漕运实务，如何驳斥贾代儒“空谈性理”的观点，又如何引申到国家强盛、西洋技艺等事，一五一十，虽不免有些地方记得颠三倒四，但那股核心的精气神，竟也让他学了个七八成像。
尤其是当宝玉复述到何宇那句“若对世间万物运行之理一概不通，一味空谈性理，这‘意’如何能‘诚’？这‘心’又如何能‘正’？譬如为君者不知稼穑艰难，为臣者不晓兵甲利钝，为官者不明钱谷刑名，纵有满腔忠君爱国之心，只怕也难付诸实践，甚至可能好心办坏事，贻害苍生”时，探春只觉得心中轰然一震，仿佛有什么东西被瞬间点燃了。
她不由自主地联想到了自己眼下正在面对的困境。管理这大观园，看似不过是些鸡毛蒜皮的家务事，可其中涉及的钱粮出入、人事调配、物料采买，哪一样不需要实实在在的算计和清楚明白的规章？她空有整顿之心，却苦于没有一套行之有效的管理方法和精通账目算学的得力助手。那些积年的老仆，仗着熟悉旧例，阳奉阴违，她明明看出漏洞，却因不谙其中关窍，难以抓住把柄，更别提彻底革除弊病了。
若……若真如何伯爷所言，能有一套切实的“实学”，能教人明晓这世间万物运行之理，包括这管家理财的“理”，那该多好？至少，她不必像现在这样，对着一本糊涂账册空自烦恼，被几个刁滑的婆子几句话就堵得哑口无言。
宝玉并未察觉探春心中的波涛汹涌，犹自兴奋地着：“……何大哥还，西洋诸国，就因重这格物技艺，所以船坚炮利。妹妹你想，若我朝士子，只知埋头做那八股文章，于国计民生一窍不通，将来如何能应对变局？何大哥这话，真是到我心坎里去了！那些经济文章，我只觉腐臭逼人，可何大哥的这‘实学’，却让人觉得生机勃勃，大有可为！”
探春听着宝玉的话，目光不由再次落到那本令人心烦的账册上，幽幽叹了口气，道：“二哥哥觉得生机勃勃，大有可为，却不知我们这等深闺中人，便是觉得这‘实学’再好，又能如何？连二哥哥你想去那格致学堂求学，老爷、太太尚且不允，何况我们女子？终究是只能困在这四方地里，听着外面的新鲜道理，自己却寸步难校”
她的语气中，带着一丝难以掩饰的落寞与不甘。她素来心高气傲，自认才干不输男儿，可偏偏身为女子，便注定了只能在内宅方寸之地施展，最大的抱负，也不过是像现在这样，勉力维持着这座日渐倾颓的府邸，其中的憋屈，又能与何人？
宝玉见探春神色黯然，也收敛了兴奋，挠了挠头，道：“妹妹何必妄自菲薄？依我看，妹妹的才情见识，比那些禄蠹强过百倍。便是不能如男子般外出求学做事，在这园子里，妹妹不也将事务打理得井井有条么？” 他这话本是安慰，却恰好戳中了探春的痛处。
探春苦笑一下，指了指桌上的账册，道：“井井有条？二哥哥你看这账目，明明漏洞百出，我却拿它无法，空有整顿之心，而无除弊之策。若我也能如男子般，习得这精算明理之学，又何至于被底下人如此蒙蔽？”
正着，外头丫鬟报：“宝姑娘和林姑娘来了。”
话音未落，只见薛宝钗和林黛玉相携而入。宝钗穿着蜜合色棉袄，玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，葱黄绫棉裙，一色半新不旧，看去不觉奢华，唯觉淡雅宜人。黛玉则是一件月白绣梅花锦缎斗篷，衬得她愈发清瘦孤标，眉宇间似有轻愁笼罩。
见宝玉也在，宝钗便笑道：“我怎么在老太太屋里没见着你，原来跑到三妹妹这里躲清静来了。”
黛玉眼尖，见探春面前摊着账册，宝玉又是一脸兴奋未褪的模样，便抿嘴笑道：“必是宝二哥又得了什么新奇顽意儿，或是听了什么新鲜故事，赶来告诉探春妹妹，倒扰了妹妹理漳正事。”
探春忙起身让座，命侍书重新沏茶来，一面笑道：“林姐姐笑了，正是理账理得心烦，二哥哥过来一闲话，反倒散闷了。”
宝玉迫不及待地又将何宇在家学之言，向钗黛二人学了一遍。他本就口齿伶俐，加之心中澎湃，这番叙述竟比刚才对探春讲时还要生动几分。
宝钗静静地听着，面上始终带着惯常的、温和得体的微笑，偶尔轻轻点头，却不发一言。待到宝玉完，她方缓缓道：“何伯爷这番见解，确是别开生面，令人深思。治国安邦，自然需通晓实务。只是……”她略一停顿，目光扫过探春面前那本账册，语气平和却意味深长，“这世间事，有时也并非懂得道理便能顺畅。譬如管家，即便明了账目算法，若上下人心不齐，规矩松懈，也难免有掣肘之时。新学固然有益，然祖宗成法，人情世故，亦不可不察。” 她这番话，既像是评价何宇的主张，又像是在委婉地提醒探春管理家事的难处，方方面面都照菇了，却让人听不出她真正的喜恶倾向。
黛玉却与宝钗反应不同。她本就心思机敏，性情真率，不喜那些虚伪的世故道理。听着宝玉的叙述，她那双似喜非喜的含情目渐渐亮了起来，尤其是听到何宇驳斥空谈性理、强调致用之学时，她不禁轻轻颔首，低声道：“这位何伯爷，倒是个明白人。比那些终日里‘子曰诗云’，却于民生疾苦一无所知的酸儒强多了。只是……”她话锋一转，带着几分惯有的讥诮与自伤，“这道理虽好，奈何曲高和寡。只怕这京城里，听得进去的人少，恨不得除之而后快的人多呢。” 她着，目光似有意似无意地瞥了一眼窗外，仿佛能穿透重重屋宇，看到那朝堂上下的暗流汹涌。
探春将宝钗和黛玉的反应尽收眼底，心中更是感慨万千。宝姐姐稳重周全，凡事权衡利弊，虽不反对新学，但更看重现实的平衡与稳妥；林姐姐则一眼看穿其中的艰难，言语中带着洞察世情的清醒与悲观。而她自己呢？
她再次将目光投向那本令人烦恼的账册，何宇的话语、宝玉的兴奋、宝钗的持重、黛玉的清醒，在她心中交织碰撞。一股前所未有的渴望，如同暗夜中的火苗，在她胸中窜起。
为何男子便可求学、科举、为官作宰，畅论下事？为何女子便只能困守闺阁，一生荣辱系于父兄夫君？若女子亦能读书明理，学习这经世致用之学，是否也能如男子一般，做出一番事业来？不必什么治国平下，便是能将这偌大一个贾府管理得清清爽爽，堵住这蠹虫侵蚀的漏洞，是否也算不负此生？
这个念头是如此大胆，以至于探春自己都被吓了一跳，脸上微微发热。她下意识地看了一眼身旁的宝钗和黛玉，见她们并未察觉自己的失态，这才稍稍定神。但那颗名为“新思”的种子，一旦落下，便已在她聪慧而不甘的心田中，扎下了根须。
她端起茶杯，轻轻呷了一口已然微凉的茶水，借以掩饰内心的波澜，语气尽量平静地道：“宝姐姐和林姐姐得都有理。新学虽好，推行必难。尤其是我们这样的人家，规矩大，牵扯多，一丝改动都可能引来非议。” 她话锋轻轻一转，带着一丝不易察觉的试探，“不过，何伯爷有句话我倒是觉得在理，多明白些实在的道理，总比一味浑浑噩噩的强。便是不为别的，只为自己心里亮堂些，遇事能有个主张，也是好的。”
宝钗闻言，深深看了探春一眼，微微一笑，不置可否。黛玉则幽幽叹道：“心里亮堂，有时反倒更添烦恼。倒不如那些真糊涂的，活得自在。”
探春默然。她知道，黛玉的是实情。看得越清，便越能感受到这束缚的紧，这改变的难。可是，若因惧怕烦恼便宁愿糊涂，那又与行尸走肉何异？
她又与钗黛二人了会子闲话，大多是园中姐妹们的琐事，或品评近日所做的诗词。但探春的心思，却已有一大半飞到了那高墙之外，想象着何宇所言的那座“格致学堂”，想象着那些可以自由学习算术、地理、格致之学的年轻学子们。
送走了宝钗、黛玉和依旧兴奋不已的宝玉，秋爽斋内重新恢复了安静。夕阳的余晖透过窗棂，在地上投下长长的、斑驳的光影。探春没有再翻开那本账册，只是独自走到窗前，望着窗外那株叶片几乎落尽的梧桐树，怔怔出神。
侍书轻手轻脚地走进来，想要点亮烛火，却被探春摆手止住了。
“暂且不用，我再静坐片刻。”
侍书依言徒一旁。
暮色渐浓，秋日的凉意透过窗纱弥漫进来。探春的心中，却因那个刚刚萌生的、惊世骇俗的念头，而涌动着一股陌生的暖流。那是对未知的向往，对打破桎梏的渴望，尽管前路迷茫，尽管希望渺茫，但这一点星火，已然在她这位素影敏探春”之称的少女心中，悄然点燃。
她想起何宇，想起他那份在朝堂上独抗众议的勇气，想起他试图在贾府家学这片盐碱地里播撒新种的努力。纵然千难万险，毕竟有人在行动，在争取。那么，自己呢？难道就真的只能安于命运，在这大观园中，等待着那早已注定的、或好或坏的结局吗？
一个模糊的、尚不成熟的念头开始在她脑海中盘旋：即便不能像男子那样外出求学，是否也能在这深闺之内，凭借有限的资源，去接触、去了解一些那所谓的“实学”？哪怕只是读懂眼前的账册，摸清这府里盘根错节的利益关系，或许，也能让自己在这令人窒息的困境中，多挣得一丝主动权？
夜色，终于完全笼罩了秋爽斋。黑暗中，探春的眸子，却亮得如同寒夜里的星子。这一日，何宇在学堂播下的种子，竟在这锦绣丛症女儿国内，也寻到了一片意想不到的、贫瘠却顽强的土壤。而这颗种子将来会开出怎样的花，结出怎样的果，此刻，尚无人能知。唯有那秋夜的冷风，穿过竹梢，发出悠长而莫测的叹息。