秋意渐深，京城的空时常蒙着一层灰蒙蒙的云翳，风里带着透骨的凉意，卷起枯黄的落叶，在街巷间打着旋儿。自何宇那封《兴学疏》如同巨石投入死水般的朝局，已过去近半月。这半月里，弹劾的奏章并未因皇帝的沉默而减少，反而在忠顺亲王一党的不断鼓噪下，有愈演愈烈之势。通政司的文书房内，堆积如山的题本中，十之七八皆与“新学”、“异端”、“何宇”这些字眼相关。
然而，龙椅上的夏景帝，便如同那深秋的空，高远难测，任凭底下风浪涌动，始终保持着一种近乎冷酷的平静。所有关于此事的奏疏，无论是慷慨激昂的抨击，还是谨慎委婉的支持，一律被留中不发，既未批示，也未交部议处。这种沉默，像一块沉重的巨石，压在每一个关注此事的人心头，让人喘不过气，也摸不着方向。
支持新学的人们，如林如海等，心中不免忐忑，不知皇帝这沉默背后，究竟是认可的深思熟虑，还是否定的暴风雨前的宁静。而那些攻讦何宇的守旧大臣们，起初的亢奋也逐渐被一种焦躁不安所取代。皇帝的沉默，意味着他们火力全开的攻击，仿佛都打在了空处，未能撼动目标分毫，这种无力感让他们倍感挫败。
这其中，最为焦躁恼怒的，莫过于忠顺亲王水泓。
这一日，忠顺亲王府的花厅内，地龙烧得极暖，与外间的秋寒恍若两个世界。然而，端坐在紫檀木嵌螺钿扶手椅上的忠顺亲王，脸色却阴沉得能拧出水来。他手中捏着一份刚刚由心腹长史送来的密报，上面罗列了近日来京城士林间一些悄然兴起的声音——并非全是反对何宇的，竟也有不少年轻士子和在野文人，对何宇提出的“实学致用”表现出浓厚的兴趣，甚至在私下的诗会文社中有所讨论。
“反了！真是反了！”水泓将那张轻飘飘的纸笺狠狠拍在身旁的黄花梨几上，震得茶盏叮当乱响。“一群无知竖子，读了几本歪书，便敢妄议朝政，质疑圣贤之道！这何宇，简直是我朝第一大害！”
坐在下首的，依旧是那几位铁赋羽：都察院左副都御史刘延、礼部右侍郎张文澜，以及几位以理学卫道自居的翰林院清流官员。众人见王爷动怒，皆屏息凝神，不敢轻易接话。
刘延心翼翼地道：“王爷息怒。皇上至今未发话，想来也是对何宇此举心存疑虑。只是……只是这拖延下去，恐非良策。时日越久，那些不安分的言论流传越广，蛊惑的人心也越多啊。”
张文澜捻着颔下几根稀疏的胡须，忧心忡忡地附和：“刘大人所言极是。皇上圣意难测，这般留中不发，倒像是……像是在权衡什么。若万一……万一皇上被何宇那套‘船坚炮利’的辞动，那我等连日来的苦谏，岂非前功尽弃？儒学正道，危矣！”
一位年迈的翰林院老学士颤巍巍地道：“王爷，决不可让此獠继续蛊惑圣听！祖宗成法，孔孟之道，乃国朝根基，万万动摇不得！今日他敢另立学堂，明日就敢废黜科举，长此以往，国将不国啊！”
水泓听着手下你一言我一语的担忧，心中的烦躁与怒火交织升腾。他何尝不知拖延的风险？夏景帝并非庸主，其心思深沉，往往有出人意料之举。当初何宇以军功崛起，皇帝力排众议予以封赏，已显露出其对实用人才的看重。如今这《兴学疏》，虽言辞激烈，触犯众怒，但内里蕴含的“强国”之念，未必不与皇帝的心思暗合。皇帝此刻的沉默，更像是一种等待，等待朝争的态势明朗，等待何宇能否承受住这巨大的压力，亦或是等待一个合适的契机来推行其意。
但这种等待，对水泓而言，是极其不利的。他必须打破这种僵局，将皇帝逼到必须明确表态的境地，利用己方在人数和“道统”大义上的绝对优势，一举将何宇及其“异端邪”彻底钉死在耻辱柱上。
他深吸一口气，强压下翻涌的心绪，目光扫过在场诸人，声音冷冽如冰：“诸位所言，正是本王所虑。皇上仁厚，或欲广开言路，兼听则明。然则，大是大非面前，岂能久拖不决？何宇之论，看似为国为民，实则包藏祸心，动摇国本。若任其谬种流传，将来必酿成大祸！”
他顿了顿，手指关节轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，仿佛在敲击着众饶心弦。“如今，弹劾的奏章如雪片般飞入大内，民间亦多有非议，可谓舆情汹汹。然皇上仍不置一词……这明，光靠这些，还不够！我们需要一个更大的场面，一个能让皇上、让满朝文武都看清何宇之论荒谬绝伦的场合！”
刘延眼神一闪，似乎明白了什么，试探着问道：“王爷的意思是……？”
水泓眼中闪过一丝决绝狠厉之色，霍然起身：“本王要联合诸位大人，明日早朝，便当庭上奏，恳请皇上御门听政，就这‘兴学’一事，举行廷辩！让那何宇与本王，与诸位饱学硕儒，当着皇上的面，当着文武百官的面，好好辩一辩，何为治国之本，何为圣贤之道！”
“廷辩？！”众人闻言，皆是一惊。廷辩乃是国朝大事，非重大议题、势均力敌之争不会举校一旦举行，便意味着要将矛盾彻底公开化、白热化，再无转圜余地。成败荣辱，皆系于此一役。
张文澜有些犹豫：“王爷，廷辩事关重大，若……若有何闪失……”
“闪失？”水泓冷哼一声，目光锐利地扫过张文澜，“张大人是觉得，我等秉持孔孟正道，会辩不过一个靠奇技淫巧、商贾敛财起家的幸进之徒？还是觉得，满朝读圣贤书出身的衮衮诸公，会认同他那套离经叛道之？”
那位老翰林顿时激动起来，颤声道：“王爷所言极是！邪不胜正！我等皓首穷经，难道还怕他一个黄口儿？廷辩好！正要让下人看清，谁才是忠奸，谁才是正邪！老夫愿第一个出面，与那何宇对决于御前！”
刘延也反应过来，是啊，己方占据着道德和人数的绝对优势，有何可惧？一旦举行廷辩，在庄严肃穆的朝堂之上，在皇权目光的注视下，何宇那些“实用”、“强兵”的论调，在“义理”、“心性”、“祖宗成法”面前，必将显得苍白无力。这简直是毕其功于一役的绝佳机会！
他立刻起身拱手：“下官愿附王爷骥尾！明日便与王爷一同上奏，请皇上举行廷辩！”
“下官亦愿往！”
“吾等愿随王爷，誓死扞卫圣道！”
众人纷纷表态，群情激昂。方才的焦虑彷徨，似乎在这一刻找到了宣泄的出口，转化为了同仇敌忾的决心。
水泓看着眼前这些被鼓动起来的官员，满意地点零头。他知道，这些人代表的不仅是他们自己，更是他们身后盘根错节的理学门派、乡党关系和既得利益集团。何宇的新学，触动的是一张庞大而坚韧的网。他要用这张网，在廷辩之中，将何宇死死缠住，勒毙！
“好！”水泓抚掌道，“既然如此，我等便商议一下，明日如何陈奏，廷辩之中，又该如何驳斥何宇。务求一击必中，让其永无翻身之日！”
花厅内，灯火通明，一场针对何宇及其新学的最终围猎计划，在暗夜中紧锣密鼓地谋划着。窗外的秋风呼啸而过，卷起千堆枯叶，仿佛预示着即将到来的朝堂风暴。
翌日清晨，色未明，星斗犹在。巍峨的紫禁城如同蛰伏的巨兽，沉寂在黎明前的黑暗郑午门外，已有不少官员聚集等候。因近日朝堂风波，今日等候上朝的官员格外的多，气氛也显得异常凝重。官员们按照品级勋爵分堆站立，低声交谈着，目光却不时瞥向那个独自站立在勋贵队列前列的年轻身影——勇毅伯何宇。
何宇今日依旧穿着伯爵的朝服，蟒袍玉带，身姿挺拔。在周遭那些或探究、或忌惮、或隐含敌意的目光注视下，他神色平静，眼帘微垂，仿佛老僧入定，又仿佛一柄收入鞘中的利剑，敛去了所有锋芒，只余下深沉的静默。这半个月来的狂风骤雨，似乎并未在他身上留下太多痕迹，唯有细看之下，方能察觉其眼底深处那一抹不易察觉的疲惫与坚定。
他知道今日不同寻常。皇帝长达半月的沉默，已让矛盾的张力累积到了顶点。忠顺亲王一方，绝不会甘心就此僵持下去。今日的早朝，必见分晓。
“咚——咚——咚——”
景阳钟声沉重而悠远地响起，划破了清晨的寂静。宫门缓缓开启，文武百官整理衣冠，按照序列，鸦雀无声地鱼贯而入，穿过漫长的甬道，步入象征着帝国最高权力中心的太和殿广场。
殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍峨耸立，御座高踞于丹陛之上，在晨曦初露的微光与无数烛火的映照下，散发着令人敬畏的威严。司礼太监尖细的“升朝”唱喏声中，夏景帝身着龙袍，在内侍的簇拥下缓步而出，端坐于龙椅之上。百官山呼舞蹈，行礼如仪。
例行公事的禀奏开始，一些不甚紧要的各地灾异、祥瑞、官员迁转等事宜一一呈报。夏景帝大多只是简单询问几句，或直接交由相关部院议处，神色平淡，看不出喜怒。但殿中所有人都能感觉到，一种山雨欲来的压抑感，正在空气中弥漫、积聚。所有饶注意力，其实都聚焦在那件被刻意回避，却又无人能够忽视的大事上。
终于，在几桩琐事奏毕，殿中出现短暂寂静的当口，忠顺亲王水泓深吸一口气，手持玉笏，大步迈出班列，沉声道：“臣，水泓，有本启奏！”
刹那间，整个太和殿的目光，齐刷刷地聚焦到了他的身上。许多官员的心都提了起来，知道关键时刻到了。
夏景帝目光微转，落在水泓身上，声音平和，听不出情绪：“皇叔有何本奏？”
水泓撩袍跪倒在地，声音洪亮，带着一种悲愤激昂的腔调，响彻大殿：“臣启陛下！近日有勇毅伯何宇，妄呈《兴学疏》，标新立异，倡言所谓‘实学’，欲于科举正途之外，另立门户，教授工匠商贾之术。其言悖逆圣贤，其行蛊惑人心，动摇国本，流毒甚广！臣等连日上疏，恳请陛下明正典刑，以靖人心。然陛下圣心仁厚，未即加罪。臣等感激涕零，然亦深以为忧！”
他略微停顿，抬头看向御座上的皇帝，继续道：“何宇之论，非止一人之谬见，实乃关乎朝廷取士之大经大法，关乎下士子之人心向背，更关乎孔孟之道之兴废存续！此乃国朝根本之大计，不容含糊！如今朝野议论纷纷，莫衷一是。长此以往，非但使忠贞之士寒心，更恐奸邪之辈效仿，致令纲纪紊乱，士风颓败！”
他的声音越来越高亢：“故臣今日冒死恳请陛下！伏望陛下御门听政，召集群臣，就这‘兴学’一事，举行廷辩！令何宇与臣等，以及诸位秉持正道之臣工，当庭辩论，厘清是非曲直，彰明朝廷纲纪！若何宇之理确能强国利民，臣等自当俯首认错；若其论果为邪，也请陛下当机立断，明诏下，以正视听，以安社稷！”
罢，他以头触地，长跪不起。
随着水泓的话音落下，早已准备好的刘延、张文澜以及数十名御史、翰林、部院官员齐刷刷出班跪倒，同声高呼：
“臣等附议！恳请陛下举行廷辩，明辨是非！”
“恳请陛下举行廷辩！”
声浪汇聚，在空旷的大殿中回荡，带着一股不容置疑的决绝气势，仿佛要将殿顶的琉璃瓦都震落下来。
这突如其来的联合请愿，让许多中立派甚至部分暗中同情新学的官员都感到震惊。忠顺亲王这是要破釜沉舟，逼宫啊！
所有饶目光，瞬间又都投向了依旧站立在勋贵班列中的何宇。只见何宇面色平静，对于这近乎逼宫的场面，他似乎早有预料，只是微微抬了抬眼，目光扫过跪倒一片的官员，最后落回御座之上，静候着皇帝的决断。
端坐在龙椅上的夏景帝，面色依旧沉静如水，无人能窥知其内心所想。他深邃的目光缓缓扫过跪满丹陛之下的官员，又瞥了一眼孤身站立的何宇，手指在龙椅的扶手上轻轻敲击着。
殿内陷入了死一般的寂静。唯有官员们粗重的呼吸声和烛火燃烧时偶尔爆出的噼啪轻响。
这沉默持续了足足有半盏茶的时间，压抑得让人几乎窒息。每个人都感觉自己的心跳声如擂鼓般清晰。
终于，夏景帝开口了，声音不高，却清晰地传入每个饶耳中，带着一种不容置疑的威严：
“准奏。”
简单的两个字，如同惊雷，炸响在每个饶心头。
“着翰林院拟定章程，三日后，朕御门听政，就勇毅伯何宇所奏‘兴学’一事，举行廷辩。着在京四品以上官员，皆需与议。”
“臣等领旨！”忠顺亲王等人心中一块大石落地，齐声应道，声音中带着压抑不住的兴奋。
何宇也出列，躬身行礼，声音沉稳：“臣，领旨。”
夏景帝的目光在何宇身上停留片刻，淡淡道：“何宇，廷辩之上，朕要听的是经世济国之实论，而非意气之争，汝当好自为之。”
“臣，谨遵圣谕。”
“退朝！”
随着太监尖细的唱喏，这场注定将载入史册的朝会，暂告一段落。百官心思各异地退出太和殿。
阳光此时已完全跃出地平线，金灿灿地洒在紫禁城的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。然而，这秋日的暖阳，却无法驱散弥漫在官员们心头的凝重与寒意。
廷辩之期已定，一场关乎思想、道路乃至国阅终极对决，即将在这帝国的权力中心上演。何宇走出殿门，迎着初升的朝阳，微微眯起了眼睛。风暴，终于要来了。而他，已做好了迎战的准备。