戌时三刻，京城各坊市的鼓声早已歇下，喧闹了一日的帝都渐渐沉入梦乡。唯有那些挂着气死风灯笼的深宅大院和少数仍在营业的酒楼妓馆，还透出些星星点点的光，像沉睡巨兽身上未阖的眼。
“速达通衢”总号后院的账房里，烛火却还亮着。贾芸揉了揉发涩的眼睛，将最后一笔出入账目核对清楚，心地合上了厚厚的账本。桌角堆着的，是明日需要发往津、保定两处分号的货单和指令，他已提前整理妥当。自打何宇将这副重担交给他，贾芸便不敢有丝毫懈怠。他知道，这遍布北地的商行网络，不仅是何宇新政的财源基石，更是无数人安身立命的所在，牵一发而动全身。
他站起身，活动了一下僵硬的腰背。窗外月色朦胧，将院中那棵老槐树的影子拉得细长，斑驳地投在青石板上，随风轻轻晃动，带着几分秋夜的萧瑟。一阵凉风从窗缝钻入，吹得烛火摇曳不定，贾芸下意识地紧了紧身上那件半新不旧的靛蓝棉袍。这是去年冬何宇见他穿得单薄，硬让府里针线上的人给他做的，暖和是暖和，只是在这深秋夜里，仍觉有些寒浸浸的。
“芸二爷，时辰不早了，您也该回去歇着了。”守在外间的伙计富贵探头进来，手里还提着个食盒，“灶上温了碗米粥，您用了再走吧？”
贾芸摆摆手，露出个温和的笑容：“不必了，我在柜上吃过了。你也辛苦一，早点锁门歇着。我这就回去。”
富贵应了声，忙去准备灯笼。贾芸吹熄了账房的蜡烛，屋内顿时陷入一片黑暗，只有月光透过窗纸，洒下些许清辉。他借着这光，摸索着拿起靠在墙边的一根枣木手杖。这手杖是何宇特意寻人给他做的，是让他走夜路时拄着稳当，贾芸却知道，伯爷是担心他的安危，这手杖沉实坚韧，关键时刻也能防身。他心中感激，却也觉得伯爷有些过于心了。这京城子脚下，自己一个本分商人，又能招来什么祸事？
出了总号大门，富贵将一盏写着“速”字的灯笼递到贾芸手里，又仔细检查了门锁，这才躬身道：“芸二爷，您慢走。”
“嗯，回去睡吧。”贾芸点点头，提起灯笼，迈步走进了沉沉的夜色里。
他所住的寓所离总号不算太远，隔着两条街巷，是一处闹中取静的院，也是何宇早先置下，方便他往来照看生意。平日里，这段路走惯了，倒也并不觉得什么。只是今夜，不知是气转凉的缘故，还是连日操劳有些心神不宁，贾芸总觉得周遭格外寂静，连平日里偶尔传来的犬吠声都听不见了。只有自己的脚步声，在空旷的街巷中发出清晰而孤单的回响。灯笼的光晕在青石板路上投下一圈昏黄，勉强照亮脚下丈许之地，光线之外，便是浓得化不开的黑暗，仿佛藏着无数双眼睛。
他不由得加快了脚步，手中那根枣木手杖也握得更紧了些。穿过一条较为宽阔的街道，再转入回家必经的那条窄长的灯笼巷。这巷子因早年有几家扎灯笼的铺子得名，如今铺子大多迁走了，愈发显得僻静。巷子两旁是高耸的院墙，月光被遮挡，只有巷子两头透进些微光，巷内更是昏暗。
刚走入巷子一半，贾芸心头莫名一跳，一种难以言喻的危机感骤然袭来。他下意识地停住脚步，侧耳倾听。除了风声，似乎……还有几声极轻微的、像是刻意压抑的呼吸声，从前方巷口的阴影里传来。
不好！贾芸心头一凛，几乎不假思索，猛地将手中的灯笼向后甩去！灯笼撞在墙壁上，烛火瞬间熄灭，油脂泼溅，短暂地燃起一团火焰，随即熄灭，但这一下，也让巷子陷入了更深的黑暗，同时也暂时晃了可能埋伏者的眼。
“动手！”一声低沉的呼喝从前方响起，伴随着急促的脚步声！
贾芸趁此机会，非但没有后退，反而侧身紧贴住冰冷的墙壁，将枣木手杖横在胸前，厉声喝道：“什么人？！京城重地，尔等敢行凶不成？！”他声音不，既是给自己壮胆，也是希望能惊动巡夜的更夫或附近住户。
回答他的是几道恶风！黑暗中，隐约可见三条黑影如鬼魅般扑了上来，手中似乎都拿着短棍之类的兵器，直朝他头、胸、腹要害之处招呼！招式狠辣，分明是想要他的命！
贾芸虽也跟何宇安排的老兵学过几手粗浅的拳脚，但终究不是练家子，骤然遇袭，又是以寡敌众，顿时险象环生。他全凭一股机灵和求生的本能，将枣木手杖舞得呼呼生风，拼命格挡。只听“砰砰”几声闷响，棍棒交击，震得他虎口发麻。他左支右绌，背上、肩上已挨了好几下，火辣辣地疼。
“速达通衢贾芸在此！有歹人行凶！”贾芸一边奋力抵挡，一边再次高声呼救，希望能有转机。
那三个黑衣人显然训练有素，配合默契，见他呼叫，攻势更急，一人专攻下盘，一人缠斗中路，另一人则伺机偷袭，招招致命。贾芸一个不慎，腿被扫中，剧痛之下，身形一个趔趄。中路那人瞅准空档，一根短棍带着恶风，直朝他太阳穴砸来！这一下若是砸实了，必定脑浆迸裂！
贾芸心中一片冰凉，暗道：“我命休矣！辜负伯爷重托了！”眼看避无可避，他只能尽力偏头，同时将手杖奋力向上格挡！
就在这千钧一发之际！
“咻——啪！”
一声尖锐的唿哨，突兀地划破夜空！紧接着，一道赤红色的火光从巷子另一头冲而起，在半空中炸开一朵的烟花！
这突如其来的声响和光亮，让那三名刺客动作都是一滞！尤其是那个即将得手的刺客，棍势不由得缓了半分。
就在这电光火石之间！
“芸二爷莫慌！兄弟们在此！”
一声暴喝如同惊雷，从巷口传来！紧接着，杂沓而有力的脚步声迅速逼近！只见四五条彪形大汉，如同猛虎下山般冲入巷中，他们手中虽无利刃，却都拿着齐眉短棍和绳索，行动迅捷，隐隐成合围之势！
为首一人，正是平日里在总号后院负责看守仓库的老兵赵虎！他曾在北疆跟着何宇打过仗，因伤退役，被何宇安排到商行，明着是看守，暗里也负责护卫贾芸等核心人员的安全。何宇深知京城水深，早就暗中建立了一套应急机制，尤其是在贾芸常走的几条路线上，安排了人手轮流暗中警戒，并以特制烟花为号。
那三名刺客显然没料到对方还有援兵，而且来得如此之快！眼见对方人多，且看起来不是易与之辈，其中一人打了个呼哨，三人竟毫不恋战，虚晃一招，转身就向巷子另一头狂奔而去，身手矫健，显然对地形极为熟悉。
“想跑？追！”赵虎怒吼一声，带着两人就要追去。
“赵大哥！穷寇莫追！心有诈！”贾芸强忍着腿上剧痛，急忙喊道。他心细，怕对方另有埋伏。
赵虎闻言，立刻止步，挥手让手下停下。他快步走到贾芸身边，借着月光一看，只见贾芸脸色苍白，袍子肩背处已被撕破，隐隐有血迹渗出，走路也一瘸一拐。“芸二爷，您受伤了？！”赵虎又惊又怒，连忙扶住他。
“皮肉伤，不碍事。”贾芸喘着粗气，心有余悸，但强自镇定，“多亏赵大哥和各位兄弟来得及时，否则我今日必死无疑。”
“都是伯爷吩咐的！近来京城不太平，尤其是芸二爷您掌管商行要害，务必心。”赵虎一边，一边示意一个伙计赶紧回总号报信，并请相熟的外科大夫，另一个伙计则警惕地巡视四周。“这帮杀才，下手真黑！看样子是冲着要命来的！”
贾芸靠在冰冷的墙壁上，缓了几口气，额上已是冷汗涔涔。他回想起刚才那惊险的一幕，尤其是那直取太阳穴的一棍，若非赵虎他们恰好赶到，若非伯爷早有安排……他不敢再想下去。是谁？是谁要置他于死地？他自问经商以来，虽也难免与人有利害冲突，但都守着规矩，从未结下这等生死仇怨。
难道……是因为伯爷？
一个念头如同闪电般划过脑海。伯爷近日因上书兴学之事，在朝堂上掀起了滔巨浪，得罪了不知多少权贵。自己是伯爷最信任、最得用的臂膀，断了我的性命，就等同于断了伯爷一条重要的臂膀，更能沉重打击“速达通衢”的运作……好狠毒的计策！好下作的手段！
贾芸只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，比这秋夜的寒风更冷。他想起傍晚时分，似乎瞥见有个身影在总号斜对面的茶摊晃悠，当时未曾留意，如今想来，恐怕那就是盯梢的眼线！
“赵大哥，”贾芸声音低沉，带着一丝压抑的愤怒，“此事暂且不要声张，尤其不要立刻报官。”
赵虎一愣：“芸二爷，这是为何？咱们遭了袭击，报官拿贼是经地义……”
贾芸摇摇头，眼神锐利：“贼人目标明确，行动利落，绝非普通毛贼。若是报官，顺府尹未必敢深究，只怕最后随便推个替死鬼出来，反而打草惊蛇。况且，若无真凭实据，指认幕后之人，反而会陷伯爷于被动。”
他顿了顿，看着地上打斗的痕迹和那盏摔碎的灯笼，冷静地道：“先清理一下现场，不要留下明显痕迹。你派两个绝对信得过的兄弟，暗中查访，看看今夜附近有没有什么可疑的人或事。最重要的是，立刻派人去伯府，将此事密报伯爷！一切听伯爷示下！”
赵虎见贾芸虽受了惊吓，但思路清晰，处置得当，心中佩服，连忙抱拳：“是！芸二爷放心，我这就去办！”
很快，回总号报信的伙计带着两个人抬了张软椅赶来，心翼翼地将贾芸扶上去。又有伙计迅速将打斗的痕迹大致清理，捡起那根救命的枣木手杖。
贾芸被抬着，走在回寓所的路上。夜风吹过他汗湿的鬓角，带来阵阵寒意。腿上的伤和身上的淤青疼痛阵阵袭来，但都比不上他心中的沉重。这京城，果然是个吃人不吐骨头的地方。伯爷一心为国为民，却要面对如此明枪暗箭。而自己，也终于真切地感受到了这权力倾轧下的血腥与残酷。
他握紧了拳头。无论如何，他决不能倒下。伯爷对他有知遇之恩，再造之德，他贾芸这条命，早已和伯爷的事业绑在了一处。今夜之劫，是警告，更是宣战。他必须尽快好起来，必须帮伯爷稳住商行这条大船，迎接即将到来的、更猛烈的风浪。
回到寓所，早已接到消息的相熟大夫已经等候在此。检查下来，幸好都是皮外伤和软组织挫伤，腿骨未断，但需静养些时日。贾芸忍着痛让大夫处理了伤口，敷上金疮药。
待众人退下，屋内只剩他一人时，他才允许自己流露出片刻的虚弱，瘫倒在床上，望着帐顶，久久不语。窗外，月色凄迷，秋虫哀鸣。这一夜，注定有许多人无眠。
而在荣国府东跨院，贾赦刚刚听完赖大的回复。
“老爷，事……没成。那贾芸身边竟有硬手护卫，咱们的人失手了，好在都撤了回来，没留下痕迹。”
贾赦脸色阴沉，将手中的茶杯狠狠掼在地上，摔得粉碎！
“废物！连个商贾子都收拾不了！”
夜色更深，阴谋的毒蔓，却在暗处悄然滋长，等待着下一个破土而出的时机。