汴梁城头，春风拂柳，宫墙之外百花新吐，宫阙之中却是一派肃杀之气。八宝金銮殿上，晨钟甫止，内外三班早已肃然列班，文武百官分立两侧，谁也不敢高声喘气，只等仁宗赵祯启口。
仁宗赵祯披黄袍而坐，目光平静，实则心中波澜暗涌。忽抬手敕道：“宣包拯上殿，令其审理平南王与王元帅之案。”
宣旨既出，众臣神色微变。这平南王高锦，乃前朝重臣之后，昔年因事辞爵归居；王蛟虎，更是禁军统领、权重一方，平日里谁敢触其锋芒？如今两人纠葛成案，圣上竟交于包拯审理，真个是要拨开云雾见光了。
不多时，只听殿门外马蹄轻响，靴声铿锵，包拯大步踏入殿中，身披乌纱，面色冷峻，双目沉静如井水，却又隐有雷霆之势。他上前施礼，朗声接旨。包拯闻诏，心头陡震，既惊且喜，既惊其事之突然，亦喜于圣眷之隆重。惊的是，双王呼延丕显竟有后人存世，且敢于此时进京上坟，实是出乎意料；喜的是，圣上竟将此惊大案亲自交予自己审理，可正大光明擒拿王蛟虎，乃千载难逢之良机，岂非助！
包拯心中已有主意。自数月以来，民间告王蛟虎之状纸纷至沓来，多言其倚权横孝祸乱一方、草菅人命，仅在开封府立案者，已有三十余起。只是王蛟虎乃禁军统领，御前亲戚，包拯虽手握三口铜铡，有先斩后奏之权，却也无法擅动军中大将。几次三番上奏欲擒凶犯，皆被庞洪从中阻挠，奏折积压案底，久而无果。
今日仁宗赵祯亲旨明言，寇准保举在前，圣命在后，正是赐之时。包拯立刻回身传令：“王朝、马汉、张龙、赵虎听令，抬三口铜铡赴午朝门，设堂断案！”
四人领命，铜铡随声而动，一时之间，殿门之外寒光乍现，春日温阳也难掩铡刃锋芒。众臣见此阵仗，俱不敢语，皆知今日金銮之上，怕是要见血了。
包拯整冠正带，步履从容，撩袍直入殿前，俯身奏曰：“微臣包拯，谢主隆恩，必不负停”
仁宗赵祯颔首，沉声叮咛：“此案事涉王室重臣，卿须公断，不容有失。”
“微臣谨遵圣谕。”
包拯甫一转身，庞洪便轻咳一声，缓步上前，脸上带笑，拱手奏道：“陛下，这高王与王元帅皆为王公贵胄，若送开封府审理，恐有不便。臣斗胆请奏，不若就在金銮殿下设堂设案，令包拯当庭审断。陛下亲临在侧，文武百官亲眼得见，方显公正昭昭。”
仁宗赵祯一听，略一思索，当即点头道：“允奏！便于殿前设案，开堂问审。”
包拯微微冷笑，却也不多言，心知庞洪此言虽言为公断，实则暗藏防备，生怕姑爷王蛟虎落入自己之手，被悄然铡于府衙之内，却不知今日命已转，纵你庞洪再巧算，也难护得周全，当即转身令王朝、马汉于金銮殿外设下公案，三口铜铡列于身后。案前朱几高设，仁宗登殿可观全局，文武分列于侧，无一人敢出声。春风穿过丹陛之间，吹动王旗如云，铡刀之影斜照于地，如同一道寒芒。
包拯坐于公案之后，先翻阅生死状，逐字细读，又令寇准将案情略述始末。寇准执简而述，其辞简明，其神凝重，落座之后始终不语。
春光正好，汴梁城内万木吐翠，朱红宫墙之下却是肃风四起，八宝金銮殿内气氛凝重如铁。大殿之中，群臣垂首肃立，殿阶上，包拯黑袍端坐，眉如卧蚕，面沉似水，手执惊堂木，身后铜铡寒光森然。
“来人，传高王与王元帅上前听审。”包拯一声喝出，音如钟鸣，传彻朝堂。
殿门两侧鼓声响起，王朝、马汉领王蛟虎入殿，张龙、赵虎押高锦随校两人俱着朝服，目光分明，一个张扬跋扈，一个沉稳冷静，各有心思。
包拯冷眼一扫：“此生死状，乃你二人亲笔画押？”
王蛟虎与高锦异口同声齐声道：“不错！”
包拯点头，又问寇准：“寇大人，此状保人可是你？”
寇准肃然应道：“老夫作保。”
“好。”包拯按住桌案，指尖微敲案面，声音不高，却有雷霆之势，“既有御旨，又有生死文书，今日当堂公审，若有一语虚妄，定按律追罪。”
他目光转向王蛟虎，直如利剑般盯住对方眼神，语气不缓不急，却字字如锋：“王元帅，昨夜之事，从何而起，你且来。”
王蛟虎挺直脊背，眼神一挑，神色冷峻：“昨夜有人私入王陵，夜半点火上坟，形迹可疑。吾亲率人追查，不料此人杀死两名将官，又刺死我麾下兵卒数十。后藏匿于高王府中，拒不交出，至寇大人亲至，方得擒获。藏匿杀人要犯，公然反抗朝廷法度，此乃大罪，高锦理应伏诛！”
殿外鼓声未歇，殿内却已雷声滚动。包拯沉声开口，语如霆震：“高王爷，你来。”
高锦走出班列，拱手一揖，面色冷峻，语气中带着压抑不住的怒火与清正：“大人，王蛟虎方才所之事，老臣毫不知情。今日清晨，本王方才起身，尚未更衣洗漱，府门外却已兵甲森严，王蛟虎亲率禁军围府，声称捉拿朝廷要犯。我问何人，他未明言。后寇大人至，老臣念其来势汹汹，为求明证，立下生死状，让他入府搜查。”
他到此处，语气转寒，声音不高，却字字如铸：“结果他翻遍府内，无所获，便将我三子高猛擒走，硬是呼延庆。大人！这分明是搜不到人，怕担生死状之责，便妄图以我儿抵命！这是陷人于不义，是栽赃，是枉法，请大人明察，公断！”
群臣闻言面色微动，殿上静默，只有春风自窗棂掠过，鼓动帘幔微响。
包拯微微点头，眉间寒意一闪，心中已有主意。他冷声道：“此案不难，真伪只看人便知。王元帅，你所捉之人，何在？”
王蛟虎抱拳道：“在殿下，有禁军看守。”
“传上来。”
殿门开启，甲胄铿锵。八名披甲之人押着一名少年缓步入堂，那少年面黝黑，面容瘦削，神情有些迷惘却不怯弱，虽身缚粗绳，仍昂首挺胸，目光直视堂前。那一身单衣被扯得凌乱，两颊隐有瘀痕，脚步间透着酸痛之意。
包拯凝视片刻，转而望向押解者，声音低沉：“你等何人？”
为首之人跪答：“回大人，军乃王元帅亲随，奉令缉捕。”
“此子是你等所擒？”
“正是。”
“好，且站一旁，稍后问你等作证。”包拯目光如刃，落在那少年身上，语声忽转缓和几分：“把这孩子身上的绳索解了。”
张龙躬身领命，快步而上，解去少年手足之缚。那孩子揉着手腕，轻轻咬唇，待张龙退下，他略一躬身：“多谢大人。”
包拯淡淡问道：“你叫什么名字？”
少年怔了一下，声答道：“高猛，是高王爷的三儿子。”
“几岁了？”
“十二。”
“你如何被抓？”
少年顿时涨红了脸，眼中涌出未干的委屈与愤怒：“我……我哪知道？我在屋里睡得好好的，忽然就被人闯进房中，一句话不，就把我五花大绑，还把我打了好几拳。”
他语音未落，王蛟虎已忍不住冲口而出：“哎！你这子，刚抓你时你不是自己你是呼延庆么？”
少年冷冷扫他一眼，不卑不亢地答：“你我是呼延庆，我正要回你一句‘胡言乱语’。我才出‘胡言’两个字，你就一拳打我嘴上。我后面还没完呢，就被你打得不出话来。我明明我是高猛，你非我是呼延庆，这不是你胡言乱语是什么？”
“你！你！你……”王蛟虎气得嘴唇发抖，“怎么这会儿话倒快了！”
包拯猛地一拍惊堂木，声如雷震：“肃静！”
殿上登时一片死寂，连空气都仿佛凝住了。
“此事不难断。”包拯眸光森寒，转首看向寇准，“寇大人，此子你可识得？”
寇准连连摇头：“老臣年迈，眼花耳花，不敢妄言。”
朝堂之上，金銮威肃，旌旗无声。雕梁画栋间，龙纹拱顶之下，诸公肃立，气氛凝重。
包拯身着乌纱公服，正襟危坐，神情如铁，缓缓起身。他环顾满殿，眼神如寒星掠过众臣面上，朗声道：“诸位年兄年弟，今日审断大事，关系人命关。今有少年高猛，自称高王之后，列位当中，谁曾识得此人者，还望挺身而出，为之作证。”
声音铿锵，直震殿宇，回音未歇，朝堂之上却静得令人窒息。殿下百官无不低眉顺眼，有的垂首装聋作哑，有的佯作不见，连喘气都心翼翼，生怕被人盯上。
他们之中，确有识得高猛者，但此刻却无一人敢出声相助。谁都明白，若今日认下这位少年，便是与庞太师、王蛟虎之流为敌；庞洪正得恩，庞家势焰滔，如日中，谁敢逆其锋芒？朝堂之上，人人自危，众口俱缄。
少年高猛立于丹墀之下，素衣布袍，神色焦急。他满脸通红，眼圈泛泪，却强自咬牙，压下颤意。他向四方张望一圈，忽而高声喊道：“你们都不认得我了吗？我是高猛，是平南王之子啊！”
他声如裂帛，语气急切，带着少年饶血气与倔强，一句句似要穿破这满殿冷漠。
“住口。”包拯厉声呵斥，目光如刀，直逼少年，“堂上不得喧哗。”
高猛闻声一震，双唇紧抿，双拳握紧，似要把掌心都捏出血来。他低头垂手，不敢再言，却未肯退却半步。
包拯沉默半晌，面色如铁。他心中已起疑虑，但朝无实证，纵是官，也难保一命。缓缓开口：“既无旁证，你命途多艰。我再问你——朝中之人，你可识得何人，可为你作证？”
此言一出，殿内如炸雷乍响，众臣俱惊。有人面色发白，有人手中笏板微颤。人人心中一紧：这少年若是信口乱咬，出我等姓名，岂非飞来横祸？庞洪记仇，王蛟虎心狠，只怕连家中三代都要遭殃。
殿上肃然，众文武屏气敛声，唯闻殿角金灯微晃，风声轻颤，映得御阶光影浮动。高猛立于当堂，面如寒霜，目光沉静而炯炯，竟无丝毫惧色。
包拯垂手肃立，沉声问道：“你既直言此案颇有蹊跷，旁人不敢作证，那你可识得谁人，愿为你佐证？”
此语一出，朝堂之上顿时如投石入水，文武百官俱是面色骤变，心下惶恐——这孩儿若是信口一咬，偏认识谁谁谁，而那人方才又未曾出言作保，这不是要将人活生生陷入不义么？有几位内心直跳，暗自叫苦：“莫叫他出我来啊！”
却见高猛拱手施礼，声音清亮，语气恭敬：“启禀大人，子年幼，并不识得几人，唯有一位旧识，不知此人可否作得此证。”
包拯凝眉：“何人？”
高猛不疾不徐地答道：“长春殿中李太后。”
殿上“嗡”然一声，百官齐变颜色，恍若春雷震耳。
包拯眉梢微动，眼中掠过一道精光：“你竟识得太后娘娘？”
高猛点头如钟：“正是。子自幼便常随家祖入宫，太后与我家有旧，故得幸得其识。”
原来，李太后早年流落民间二十载，重归宫闱之后，常觉清冷，便屡屡下旨，宣旧日皇亲故旧进宫叙话，以慰寂寞。高猛之曾祖，乃平南大将高怀德，当年曾娶赵匡胤胞妹云平公主为妻。云平公主最是钟爱长孙高锦，常抱于膝间抚养教诲，情同己出。
高锦长成后，娶妻成家，亦不废旧谊，时常携眷入宫探望。李太后素怀感念，便常唤平南王妃：“三六九之期，常来伴我话，莫空了这片旧情。来时再带上那孙儿来，也教我宽心。”
高猛幼年时常随母入宫，承太后亲抚，又聪慧乖巧，每见必被留连问候，太后曾数次赐物相赠，恩礼极隆。故而今日得以于堂前大言：“我识李太后。”
此言既出，百官再不敢作声。太后者，谋今皇帝之母，宫中之尊，若她出面作证，是非可断，真伪立分。再无人敢妄议是非，亦无人敢轻视高猛之言。
包拯闻之，肃容而立，沉吟片刻，朗声道：“既有此情，便请宣太后入宫正言。此案，或可水落石出！”
殿上群臣俯首无声，只觉堂风肃杀，少年一语，却如雷霆万钧，震动金銮。
自高猛言及李太后后，包拯便心中有数，立刻遣人前往养老宫传话。他招来黄门内官，低声吩咐几句。那内官领命而去，由太监领着高猛穿宫过殿，直赴养老宫面见太后。临行前，包拯提笔如飞，将案情始末简明写成奏牍，随高猛一并呈上。
春日光景明媚，金殿之外万物和煦，殿内却杀气盈堂，风雷欲起。
宫中消息传得极快，不过一炷香时间，那名内侍便领着高猛重返金殿，面上神色肃然，手中托着一方锦盒，锦盒之上金边覆封，正是太后的懿旨。
“太后有旨，包大人接旨！”传旨之声响彻殿堂，群臣肃然。
包拯躬身跪地：“臣在。”
传旨太监高声宣读：“奉太后懿旨：大胆王蛟虎，妄图陷害皇亲，强抢云平公主御赐珍宝，行径丧尽良，罪无可赦，准交开封府包大人明正典刑，钦此。”
“臣遵旨！”包拯恭敬接过懿旨，双手安放于公案之上，坐回堂中，脸色冷峻如霜。
“啪！”惊堂木响，包拯厉声喝道：“王朝、马汉——！”
“在！”
“将王蛟虎拿下！”
“得令！”
王朝、马汉箭步上前，手法娴熟，将王蛟虎双臂反拧，拦腰绑住。王蛟虎暴怒挣扎，面色发红，口中却不敢多言。包拯冷冷瞥他一眼，目光似龋
太后的懿旨言辞直指两罪：一是诬害皇亲，明明是高猛，却强是呼延庆；二是强夺皇室珍宝，为贪而罪。此二条，皆是死罪。
包拯目光一凝，忽而瞧见王蛟虎胸前衣襟微隆，便沉声喝道：“来人，搜身！”
王朝、马汉早有准备，一掏之下，竟从王蛟虎怀中掏出一堆金银玉器、金钗宝钿、珊瑚玉盏，皆是宫廷御物之制，光华耀眼，堆满公案，几如山。朝臣望之色变。
王蛟虎低头不语，冷汗如雨，心如死灰。他猛地忆起，高府后花园那座阁，门楣上镌刻四字“御宝之阁”，分明是皇家赐物供奉之所。此阁本为高锦纪念祖母云平公主所建，那些宝物是太祖赵匡胤、太宗赵光义亲赐之物，岂容私夺？他竟为贪财动手，实乃糊涂至极。
王蛟虎喉中哽咽，脸色青白交错，忽地抬头，看向仁宗赵祯，又转眼望向太师庞洪。他眼中乞求之意分明：若能求情于圣上，或许尚有一线生机。
他猛地高声呼号：“太师救我！万岁开恩哪！”
庞洪大惊，神色惨白。心中暗骂：你这奴才，怎地昏聩至此，连云平公主的宝物都敢伸手？那是皇祖旧物，是李太后最珍视之物，你抢了她的宝贝，还指望活命？
包拯却哪里容情？今日堂断过街虎，正是赐良机，岂容拖延？
他猛地一抖黑袖，厉声喝道：“来人！卷席——填入虎头铡！”
预备刑具早已整妥，旁有粗麻草席，王蛟虎被“唰”地一裹，三道铁箍“啪”“啪”“啪”扣紧。四名力士将其抬起，拖往金殿偏侧刑处。虎头铡早已设好，油布铺地，石灰吸血，其上覆盖白纸，一切如临大担
那铡刀寒光凛凛，犹如死神之口。刀手拉动横梁，“咔啦啦”响声如骨啼，便如催命之钟，听得庞洪魂飞魄散。
“万岁，刀下留人哪——！”庞洪失声狂奔，跌跌撞撞冲至御案之前，叩首如捣蒜。
仁宗赵祯面色铁青，早已怒极。他本对王蛟虎有些私情，毕竟是太师之婿，亦曾任重将。但此人目无法纪，竟然强抢皇家旧物，又冲撞太后，简直是逼他翻脸。
他正欲开口，包拯已断喝一声：“开——铡——！”
一声怒喝，犹如雷霆落地。
“咔嚓！”声响裂空，虎头铡刀落地如斩山岳，王蛟虎人头落地，鲜血喷溅，流于石灰之上。
庞洪“哎哟”一声，仰头便倒，直挺挺昏厥于地。群臣无不色变，仁宗赵祯亦猛地一震，袖袍一挥：“散朝！”拂袖而去。
包拯长身而起，正欲收卷案牍，高猛却急声高呼：“大人，那八个王蛟虎亲随，身上也藏着御宝！”
包拯眸光如电：“王朝、马汉——搜！”
一番搜查，那八人怀中果然各藏宝物。包拯冷然下令：“此八人同为罪魁，依律枭首，填入狗头铡，于午门外示众。”
午朝门外，百姓聚集如山。众人目睹八人随王蛟虎一同伏诛，九颗头颅落地，血染御道，无不拍手称快，街巷之间，鞭炮齐鸣，百姓欢呼：“除了九害，国有清明！”
这一日，铡刀无情，包拯断案如神；这一日，庞洪权威动摇，仁宗震怒不语；这一日，过街虎亡，民心所向，满城皆道：“包龙图开铡，九虎丧命，正义昭昭！”
春日已深，阳光自宫墙斜洒而下，洒在高王府红砖碧瓦之上，浮光掠影，草木摇翠。金殿断案既毕，包拯奉旨退堂，高锦领着高猛与寇准，自午门缓步而出。
高锦心头波澜未息，一路无言，直到入得王府正厅，才长舒一口气。他拱手向寇准深施一礼，语中满是感激：“寇大人，此番多承您暗中扶持，否则今日之事，怕是酿下大祸事。”
寇准摆手笑道：“王爷不必多言。实非我之功，首在包大人秉公如山，更是双王呼延丕显千岁在有灵，庇佑孙儿逢凶化吉。”
话音未落，高锦便转头吩咐：“快，把呼延庆请来。”
片刻后，门帘一掀，呼延庆缓步而入。他衣衫虽整，却遮不住眉宇间的疲惫与惊魂。甫一进门，便拜倒在地，郑重其事地朝寇准、高锦与高猛连拜三拜。
“伯父、寇爷爷、三哥……若不是你们出手相救，我早已命丧黄泉。恩情如山，延庆永不敢忘！”
高锦忙将他扶起：“快快起来，咱们是一家人，这话便见外了。”
寇准面容慈祥，拍着他的肩叹道：“孩子，这一趟你是出了口恶气，可太过冒险。你要知道，呼家如今只你一脉传人，若你有个三长两短，岂不对不起地下双王？往后可万不可如此任性了。”
高锦接口：“今日之事算是侥幸逃过，今后你不许再轻入京城，更不可私自前往王陵。待他年你羽翼丰满、武艺精通，若能与令尊父子重逢，再破庞洪奸计，开肉丘坟，方是正途。”
“是！”呼延庆拱手答应，眼中闪着光，“延庆记下了。”
寇准起身整整衣袍，告辞道：“老夫也该回府了。延庆便在府中暂歇三日，待风头过去，再设法送你出城。”
寇准辞去之后，高府上下暂归平静。呼延庆在府中潜藏三日，高锦时时查看外头动静，见坊市盘查渐缓，便暗自下令备马调箭。
这一日清晨，王府后院，数骑悄然出发。高锦身着便服，带着三个儿子及二十余名家将，打着出城行围的旗号出城。呼延庆头戴斗笠，身着短打，装作一名新招家将，混迹其间。
春风中旌旗猎猎，一行人一路东行十余里，入得近郊密林。高锦勒马止步，回身望着那披草挎刀、满脸稚气却又目光坚定的少年，缓缓开口：
“孩子，路到了这儿，便得别过了。你如今不可返庄，大王庄离城太近，庞洪鹰犬尚在搜查。你不如趁势南去，寻你父亲。若能与令尊相认，乃呼家幸。”
呼延庆闻言，眼眶微红，跪倒在地：“老人家救命之恩，孩儿铭刻肺腑。三哥，我受你照拂，恩重如山！”
高猛双手将他扶起，拍着胸口道：“兄弟，为你出头，是我高猛分内之事。能结交你这样的兄弟，我高猛不悔。此去凶险万分，你可要好生保重。”
他顿了顿，又道：“我也没什么能送的，这匹乌骓马，是我亲手调教得来，跑得快，耐得久，最聪明不过。你带着它，算我给你压个命。”
他一挥手，家将牵来一匹青鬃杂白的骏马，鬃尾如丝，眼神灵动。呼延庆一眼便喜欢得紧，连声称谢。
“兄弟，快走！他日重逢，再饮一杯！”
“他日若有缘，我再回京，与三哥并肩破敌！”
少年翻身上马，深揖一礼，转身策马而去，背影在林中渐行渐远。高猛望着那身影久久不动，忽低声道：“兄弟，一路珍重。”
呼延庆出了密林，并未直接回庄，而是绕路三日，终究放心不下家中老母，折转回大王庄外。色已暮，他伏身马背，悄然潜近庄边，直到夜深灯息，才轻拍王府后门。
“咚咚——咚咚——”
门扉一响，老家人王义听声而出，一见是呼延庆，惊喜得差点哭出来，忙拉他入门，反手插死门闩。
“我的少爷，你可算回来了！府里都快翻了哪！”
呼延庆顾不得寒暄，急奔楼上。王成正守在女儿门外，眼圈通红，嘴肿眼糊，精神恍惚。
“延庆！”他一把抱住孩子，老泪纵横，“你娘都要哭死了，快上楼，快去见你娘吧！”
楼中灯火微暗，王秀英枯坐床前，眼眶凹陷，脸色憔悴，身旁女婢悄声劝慰，她却似未听见。忽听门响，抬头看见儿子跪倒榻前，泪珠顿涌。
“娘啊，孩儿不孝，让您挂念了，我回来了。”
王秀英失声痛哭，紧紧抱住儿子，哽咽道：“你这傻孩子，怎能不辞而别？你一个人闯京烧纸，万一真出点事，娘也不活了啊！”
呼延庆一面落泪，一面低声道：“娘，孩儿知错了。这回差点就回不来了。以后我哪儿也不去，我就在家练文习武。等我有了本事，再进京城讨还我呼家的公道！”
王秀英将他搂得更紧，泪落如雨。
这一夜，王府灯火通明。老仆王义命厨下连夜熬汤送饭，全家上下喜极而泣。春夜寂静，唯屋内母子相拥而泣，泪中俱是血仇未雪、家国未平的悲壮誓言。少年呼延庆，命虽九死一生，却心志不改，血火中播下的种子，终有一日要在庞洪权奸之下，开出复仇的烈焰之花。
自呼延庆归家之后，匿迹已是两载。日月如梭，光阴暗换，他在大王庄内沉潜不出，日里打拳舞棍，夜里跨马绕庄，筋骨渐硬，气息渐沉。虽年仅十一，却眉眼已有英气，只是半大孩子心性未稳，终日闭门，心中如压石块，郁积难散。
是日秋阳正烈，宇澄碧，已是八月底气，暑热未退，暑气浮空，偶有微风，轻拂林梢。呼延庆独自立于院中，目送院门外翠柳随风摇曳，心头微微荡起波澜。自那年京城肉丘坟上坟归来之后，府中谨慎行事，他便闭门不出，日日只与长辈师傅练武读书，晨习夜修，未曾稍怠。只是年少血气方刚，岂能久居斗室？一腔志气，难得发泄，心中如压一口闷雷，久而不散。
他想着：“我不过立于门前，换口清风，瞧一眼光，便也不枉今朝。”心念方动，脚步已移。他缓缓踱至门口，举目四望——但见红日当空，金辉四洒，照得杨柳参差，光影斑驳。道旁草色苍翠，蝉声隐隐。远处孩童追逐打闹，银铃般的笑声随风传来。街角有两位老者，执扇而坐，相与闲谈。
呼延庆心神一畅，心道：“二年未曾见此光景，世间风物竟似梦郑”他不觉走远，穿过门前青石巷，行至十字街口。
但见前方围聚百余人，呼声阵阵，街口尘土飞扬。他立于人群之外，心中疑惑：“此处聚众，莫非卖艺？或有奇物？或有急事？”未及细察，忽听人群之中传出一声嘶哑呼救：“救命啊——救命啊……”声音凄苦断续，宛如将息之人，令人闻之悚然。
呼延庆生性刚烈，年虽尚幼，却素有侠义之心，闻得此声，怒火顿生。他身形一挺，拨众而入。仗着身高，一望之下，只见人群中央，一名壮汉手执牛皮鞭，正将一位老者按倒街中，鞭影如雨，皮开肉绽，血迹斑斑。那老者六旬有余，身着破衣，面容枯槁，痛呼声中夹杂呻吟，挣扎不已，令人不忍卒视。
呼延庆见状，勃然大怒，问旁边看热闹者：“此为何事？为何公然伤人？”那人扭头一看，认出是呼延庆，道：“哎哟，三汉啊？你几年不见，长得真高啦！”
呼延庆冷声道：“簇何故如此乱象？怎有人于光化日之下行凶？”
那人叹道：“三汉啊，别问了，莫要多事。这事……咱管不得。”又将他拉至一旁，低声道：“你还不知，大王庄如今变了。打人那汉子唤作王怀，外号‘王坏水’，新官上任，强横无比。听他是县太爷的远房亲戚，凭此上位，如今是本庄最大的地方头目。”
呼延庆皱眉：“地方而已，焉能称老爷？岂非欺人太甚？”
那人又道：“你不知啊，新上任的钱姓县官，近来纳了个五姨太。王坏水为巴结他，叫全庄人家送贺喜钱。人口少的，索一吊；人口多的，要三吊。没钱的，便要抵物顶账。那老汉是外来户，无亲无故，靠砌砖抹灰度日。今岁年老力衰，活儿也干不得了，如何有钱送礼？王坏水登门勒索，老汉不过回了句‘要钱没有，要命一条’，便惹恼了他，公然施鞭，打得皮开肉裂。你，这事该往哪儿讲理？”
呼延庆听罢，胸中怒火翻涌，顿觉地昏暗，四肢发热。他自幼习武，虽年幼，力气已足，心中又气，又悯，又愤：“今日若不出头，他日还叫这等贼子横行乡里乎？”
他猛一提气，拨众而入，目光如炬，步若奔雷，直取王坏水而去……