灰烬信标的光芒在身后渐渐远去，化作一道纤细却永恒的银色光柱，静静伫立在封印之地的中央。吴邪沿着信标指引的新路径，走入一条更加幽深、更加古老的通道。
这条通道与之前截然不同。
两侧的墙壁不再是石材或金属，而是某种半透明的、如同凝固树脂般的琥珀色物质。琥珀深处，封存着无数细的、形态各异的“东西”——有些是破碎的能量导管残片，有些是早已干瘪的植物纤维，还有一些……隐隐约约，呈现出某种生物的骨骼轮廓。
吴邪没有细看，也不敢细看。那些被封存的轮廓，有些太过接近人形。
通道逐渐向下倾斜，坡度比之前更加陡峭。空气变得更加稀薄，温度持续下降，呼出的气息在空中凝结成细微的白雾。金属牌的光芒稳定而温暖，成为这片幽深寂静中唯一的指引。
走了大约二十分钟，前方出现了一道巨大的、自上而下贯穿整个通道的“裂痕”。
那不是结构上的裂缝，而是某种更深层、更本质的“断裂”——仿佛空间本身曾在这里被某种力量撕裂，虽然经过了漫长岁月的“愈合”，却依旧留下了一道无法弥合的伤疤。
裂痕约有一人宽，边缘呈现出不规则的锯齿状，向内望去，只能看到一片深邃的、仿佛能吞噬一切光线的黑暗。裂痕两侧的琥珀色墙壁，在这道裂痕附近变得异常“浑浊”，内部的那些被封存的轮廓也变得扭曲、模糊，仿佛曾在那场撕裂中承受了难以想象的冲击。
金属牌内的指引，指向裂痕深处。
吴邪深吸一口气，侧身挤入裂痕。
穿过裂痕的瞬间，一股难以言喻的“失重副将他包裹——不是物理意义上的失重，而是感知层面的“漂浮”。他感觉自己仿佛从一条坚实的河流，突然跌入了一片无边无际的、没有方向的“虚空之海”。
周围是绝对的黑暗，没有上下，没有远近，没有任何参照物。只有手中的金属牌，如同一枚孤独的锚，散发着唯一的光芒，让他勉强感知到“自己”的存在。
他漂浮在这片虚空中，不知道方向，不知道距离，甚至不知道时间是否还在流逝。
就在这时，金属牌的光芒突然变得剧烈起来！
牌身内部，那道刚刚获得的、来自首位持有者“仪”的烙印，猛地爆发出前所未有的亮度！光芒从牌中涌出，化作一道纤细的光束，直直射向前方的黑暗！
光束的尽头，有什么东西正在浮现。
那是一个极其巨大、却极其模糊的“轮廓”——仿佛是一座山，又仿佛是一棵倾倒的巨树，又或者，是一个蜷缩着的、无法估量其体积的“存在”。轮廓的边缘不断扭曲、波动，仿佛它并非存在于这个空间，而是隔着无数层水面，被勉强投射过来的虚影。
吴邪的碎片，在看到那轮廓的瞬间，传来了前所未有的、近乎“撕裂”般的共鸣！
那共鸣中，包含着无数复杂的情绪——敬畏、悲伤、恐惧，以及一种难以言喻的、仿佛“游子归乡”般的……亲牵
一个宏大、古老、却充满了无尽疲惫与痛苦的“意念”，从那轮廓深处传来，直接贯入吴邪的意识。那意念没有语言，没有形象，却让吴邪瞬间理解了一仟—
那是神树的核心本源。
不是“金源”那样的能量节点，也不是“年轮之心”那样的信息库，而是神树之所以为神树的、最初始、最本质的“存在之核”。它曾在神树健康时，如同心脏般搏动，为整个体系提供生命的韵律。但此刻，它已被“潜渊”侵蚀了无尽岁月，陷入了深沉的、近乎死亡的“沉眠”。
那道撕裂空间的“裂痕”，正是当年首位持有者“仪”为了封印“第一道裂口”、为了保护这本源核心不被彻底吞噬，而拼尽一切留下的“隔离带”。它将本源核心隔绝在一片独立的、濒临崩溃的“夹层空间”中，延缓了侵蚀的进程。
但也仅仅是延缓。
吴邪“看”到，那巨大轮廓的表面，布满了密密麻麻的、如同活物般蠕动的暗红色“血管”。那些“血管”深深扎入本源深处，不断汲取、腐蚀着它所剩无几的秩序与生命。每一次汲取，那轮廓便微微颤抖，发出一声无声的、贯穿所有层面的“痛苦呻吟”。
这呻吟穿透了吴邪的意识，让他的碎片剧烈震颤，几乎要从内部撕裂开来。他咬紧牙关，死死守住心神，强迫自己直视眼前这令人窒息的景象。
他明白了。
所谓的“试炼之路”，真正的终点，从来不是某个节点，不是某个考验，而是这里——神树的核心本源，那个承载了一切起源与终结的“地方”。
而他这把“钥匙”，被锻造出来的最初目的，除了守护边界、引导协议之外，还有一个最根本、最核心的使命——
在本源陷入无法逆转的沉眠之前，以“钥匙”为媒介，唤醒它，或者……为它开启最后一条“生路”。
那宏大而疲惫的意念，再次传来，这一次，更加清晰，更加……“个人化”。
“持钥者……第……三任……”
“汝已抄…初忆……继……遗志……”
“汝可……唤醒吾……代价……极大……”
“亦可……为吾……开启……归墟之门……”
“归墟……乃秩序之终……亦为……新生之始……”
“汝……需抉择……”
唤醒，还是……开启归墟之门？
吴邪的心脏猛地收紧。
归墟。
张起灵与之深度绑定的那个概念。那个在“年轮之心”被史官称为“与神树死亡与重生概念深层绑定”的古老协议。那个在“静滞之间”被法庭检测到、并因此判定张起灵为“旧约承载者”的力量源头。
开启归墟之门，意味着什么？意味着让这本已濒死的核心本源，走上“终结”之路，以期在终结之后，迎来某种未知的“新生”？
而唤醒呢？唤醒一个被侵蚀了无尽岁月、早已千疮百孔的本源，需要付出什么代价？那代价，又会由谁来承担？
吴邪想起了首位持有者“仪”最后的话语：“吾以性命为锁，以钥匙残骸为印，将其镇压于此。”
“仪”付出的，是他的生命，是他的钥匙。
而此刻，站在他面前的，是比“仪”当年面对的，更加庞大、更加绝望的抉择。
吴邪的脑海中，飞速闪过无数画面——
苏瑾苍白的面容，微弱却顽强的呼吸。
张起灵沉睡的静滞舱，那缓慢跳动的倒计时。
林轩在最后清醒时那句破碎的“谢谢”。
“遗留者”——那位第七代守护者——孤独守望无尽岁月后，彻底格式化前点亮的那条路。
灰烬信标下，首位持有者“仪”的骸骨，那挺直的脊梁，那平静的眼神。
他们付出了一切，不是为了让他在这里犹豫不前。
他们守护的，从来不是某个具体的“东西”，而是那种“虽死而不悔”的信念本身。
吴邪深吸一口气，抬起头，直视那庞大而痛苦的轮廓，直视那些深深扎入本源的、蠕动的暗红色血管。
他的声音，在这片虚无中响起，不高，却异常清晰：
“唤醒您，需要付出什么代价？”
沉默。
那宏大的意念似乎微微波动，仿佛没料到他会直接问出这个问题。
然后，答案传来：
“唤醒吾……需以‘钥匙’为本源……”
“汝需……将自身存在……与吾深度连接……”
“以汝之意志……为吾之意志……”
“以汝之生命……为吾之生命……”
“届时……汝不再是……单纯的‘持钥者’……”
“汝将成为……‘神树之核’的……一部分……”
“永远……”
永远。
成为神树核心本源的一部分，永远留在这里，与这被侵蚀的、濒死的存在融为一体。
吴邪感到一阵彻骨的寒意。
这就是代价。
他想起苏瑾。想起她躺在休息隔间里，那微弱却顽强的呼吸。想起她需要他找到纯净能量源，需要他引导那能量去修复她的生命蓝图。
他想起张起灵。想起他在静滞舱中沉睡，等待着他回去接他。想起他那句跨越漫长时光的“等我”。
如果他留在这里，成为神树核心的一部分……他们怎么办？
那个“等我”，将永远没有回应。
那个需要他引导的能量源，将永远无人触及。
那刚刚在灰烬信标下继承的“未尽之志”，将以另一种方式，在此终结。
“汝可……拒绝……” 那宏大意念再次传来，不带任何责备或失望，只有平静的陈述，“归墟之门……亦可为吾……开启……”
“归墟之后……吾将……归于终结……”
“侵蚀……亦将……随吾而去……”
“此界……可得……喘息之机……”
“代价……是吾……永远消失……”
永远消失。
神树的核心本源，这个孕育了一洽支撑了一切无尽岁月的存在，将彻底归于虚无。
那些储存在“年轮之心”中的无尽记忆，那些在“绿洲”中沉睡的样本，那些还在某处顽强挣扎的秩序之火……都将失去它们最终的根基。
但“潜渊”最深层的侵蚀源头，也将随之而去。
此界，可得喘息之机。
吴邪闭上眼，任由这片虚无将他包裹。
两种选择，两种代价。
一种，是他自己成为代价，换取本源的苏醒。
一种，是这本源成为代价，换取整个体系的喘息。
而他，是唯一有资格做出这个选择的人。
不知过了多久——也许是一瞬，也许是永恒——吴邪睁开眼。
他的目光，落在那庞大轮廓深处，那一点若隐若现的、与他的碎片产生着微弱共鸣的“光”。
那是“钥匙”的源头。是他之所以能站在这里的根本原因。
也是他与这一切最深的羁绊。
他开口了。
声音依旧不高，却如同在这片虚无中，投入了一枚永不沉没的锚。
“我选择……”